Des astronomes ont découvert dix étoiles mortes insolites, connues sous le nom de “étoiles à neutrons”, qui orbitent près du noyau de la Voie lactée.
Ces étoiles à neutrons particulières sont également classées comme “pulsars” en raison de leur rotation rapide.
Les scientifiques pensent que la nature extrêmement dense de l’amas globulaire Terzan 5, situé à environ 18 000 années-lumière de la Terre, pourrait influencer ces étoiles mortes à tourner rapidement en prenant des formes étranges et tordues.
Parmi celles-ci, on compte plusieurs pulsars “araignées”, qui détruisent les étoiles avec des réseaux de plasma et une étoile vampire très rapide qui se nourrit avidement de ses étoiles compagnes.
Les pulsars sont des étoiles à neutrons capables de tourner jusqu’à 700 fois par seconde.
Ils émettent des faisceaux de radiations de leurs pôles qui varient dans l’espace, semblables aux faisceaux d’un phare céleste.
Ces pulsars récemment découverts se trouvent dans l’amas globulaire Terzan 5, qui abrite des centaines de milliers de types stellaires différents et dont l’âge varie entre 12 milliards et 4,5 milliards d’années.
Les astronomes étaient déjà au courant de la présence dans Terzan 5 de 39 autres pulsars, ce qui en fait l’un des secteurs les plus peuplés de la Voie lactée.
Scott Ransom, chercheur à l’Observatoire National de Radioastronomie (NSF NRAO) des États-Unis, a déclaré : “Il est très inhabituel de trouver de nouveaux pulsars exotiques ; cependant, ce qui est vraiment excitant, c’est la grande variété de ceux-ci dans un seul amas.”
Ransom et ses collègues ont identifié les pulsars en utilisant le Télescope Green Bank et le Télescope MeerKAT.
En surveillant la position des étoiles à neutrons et le temps de leurs rotations avec MeerKAT, puis en les comparant avec des observations de vingt ans sur Terzan 5 effectuées avec le Télescope Green Bank, ils ont révélé les caractéristiques bizarres des nouvelles découvertes.
Deux des étoiles à neutrons font partie du très rare système binaire double formé de deux étoiles à neutrons ; jusqu’à présent, les astronomes ont identifié environ 3 600 pulsars dans la Voie lactée, mais seulement vingt-deux sont des binaires doubles formées de deux étoiles à neutrons.
Lorsque de tels systèmes binaires se forment, l’une des deux étoiles retire du matériel à l’autre en agissant comme un vampire cosmique ; ce transfert augmente la vitesse de rotation, créant un “pulsar milliseconde”, capable de tourner des centaines de fois par seconde.
L’équipe a également découvert trois nouveaux rares spider-pulsars classés soit comme “Redbacks” soit comme “Black Widows”, selon la nature de l’étoile compagne dévorée.
La découverte de ce groupe exceptionnel pourrait aider les astronomes à mieux comprendre les particularités évolutives des corps célestes au sein des amas globulaires. L’équipe espère maintenant la contribution des passionnés à travers des projets collaboratifs en ligne pour continuer cette recherche sur les phénomènes célestes les plus énigmatiques de l’espace profond.
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