Las escaneos cerebrales avanzados están revelando nuevos detalles sobre los efectos del COVID-19 en el cerebro, ofreciendo a los científicos una comprensión más profunda de los síntomas persistentes encontrados en muchos pacientes.
Los datos emergentes indican que el virus puede causar daños significativos en el tronco encefálico, una área crucial para funciones vitales como la respiración y la regulación de la presión arterial. La Dra.
Catarina Rua de la Universidad de Cambridge explicó que las estructuras alrededor del tronco encefálico son fundamentales para la calidad de vida, pero hasta hoy ha sido difícil estudiar la inflamación de estas áreas en sujetos vivos debido a su tamaño reducido y su posición compleja.
En el pasado, estas regiones solo podían ser analizadas a través de autopsias.
Durante los primeros meses de la pandemia, las autopsias de pacientes fallecidos por COVID-19 ya habían sugerido que el tronco encefálico podría estar involucrado en los casos graves, mostrando signos de inflamación. Las tradicionales máquinas MRI utilizadas en los hospitales, con una potencia magnética de 1.5 o 3 Tesla (T), no son lo suficientemente potentes para examinar en detalle el tronco encefálico.
Sin embargo, algunos centros están comenzando a utilizar escáneres más potentes, aunque el acceso a dispositivos de más de 3T para uso clínico sigue siendo raro. En el estudio reciente, el equipo utilizó dos escáneres de 7T en las Universidades de Cambridge y Oxford, obteniendo imágenes de alta resolución que permitieron observar los procesos inflamatorios en varias partes del tronco encefálico.
Estos instrumentos avanzados permitieron a los científicos examinar detalles nunca antes vistos en pacientes vivos, especialmente en relación con la inflamación causada por el COVID-19. Los 31 pacientes involucrados en el estudio habían sido todos hospitalizados por COVID-19 en los primeros meses de la pandemia, antes de la disponibilidad de las vacunas.
Muchos de ellos continuaban manifestando síntomas persistentes como dificultades respiratorias, fatiga y dolor torácico, meses después de haber sido dados de alta del hospital.
Los escaneos cerebrales, realizados aproximadamente seis meses y medio después del alta, mostraron signos de inflamación en la médula oblonga y en el puente, regiones esenciales del tronco encefálico responsables del control de la respiración. La Dra.
Rua destacó que estas anomalías en las áreas cerebrales asociadas con la respiración sugieren fuertemente que los síntomas persistentes del COVID-19 se deben a la inflamación en el tronco encefálico.
Estos resultados son independientes de la edad y el sexo de los pacientes, pero fueron más marcados en aquellos que habían sufrido formas graves de COVID-19. Los efectos del COVID-19 en el cerebro no se limitan a los síntomas físicos.
También la salud mental está estrechamente relacionada con la salud cerebral, como subrayó el Profesor James Rowe, quien explicó que los cambios inducidos por el virus en el tronco encefálico podrían tener repercusiones significativas en la salud mental de los pacientes. Aunque la muestra de pacientes estudiada es relativamente pequeña, el estudio proporciona una confirmación importante de las hipótesis derivadas de los exámenes post-mortem, sugiriendo que la inflamación post-COVID puede afectar el tronco encefálico e influir en una amplia gama de funciones corporales.
El acceso a escáneres tan potentes justo en el apogeo de la pandemia permitió a los científicos obtener datos sin precedentes sobre cómo el virus afecta el cerebro. Rua elogió la colaboración internacional entre científicos durante un momento de crisis global, subrayando cómo este enfoque innovador podría ser utilizado también para estudiar otras patologías neurológicas, como la esclerosis múltiple.
El estudio, publicado en la revista Brain, representa un importante avance en la comprensión de los efectos a largo plazo del COVID-19 en el cerebro.
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