I ricercatori hanno scoperto che quasi due terzi delle 2.300 morti stimate per il caldo estremo derivano dal riscaldamento globale intensificato dalle emissioni di combustibili fossili, mentre gli esperti temono che le autorità sottostimino sistematicamente la mortalità legata alle alte temperature.
L’intensificazione del cambiamento climatico causato dall’uomo ha aumentato le temperature di picco di un’ondata di calore durante l’inizio dell’estate europea fino a 4 gradi Celsius, triplicando il numero di morti attesi legati al caldo estremo in 12 città europee. Un team internazionale di scienziati ha presentato martedì questi risultati durante una conferenza stampa online.
L’analisi rapida delle morti correlate al calore ha coinvolto Parigi, Londra, Milano, Madrid, Barcellona, Atene, Roma, Lisbona, Budapest, Zagabria, Francoforte e Sassari in Italia. Delle 2.300 morti stimate in queste città durante l’ondata di calore, 1.500 sono risultate dall’intensificazione del riscaldamento planetario causato principalmente dalla combustione di combustibili fossili, hanno dichiarato gli scienziati.
Fredi Otto, climatologa dell’Imperial College di Londra e una delle autrici del nuovo rapporto, ha spiegato che temperature di 2-4 gradi Celsius sopra la media potrebbero non sembrare significative ad alcune persone, ma l’analisi mira a sfatare questo equivoco.
“Se traduci questo in quello che significa realmente per le persone, specialmente per quelle vulnerabili, può rappresentare la differenza tra la vita e la morte,” ha affermato. “Speriamo che questo metta in prospettiva quanto sia grave il problema che abbiamo con le ondate di calore a causa del cambiamento climatico.”
Studio rivoluzionario sui decessi correlati al calore
Lo studio, che copre le morti da calore tra il 23 giugno e il 2 luglio, ha rivelato che le persone di età pari o superiore a 65 anni rappresentavano l’88% dei decessi collegati al cambiamento climatico, evidenziando come coloro che hanno condizioni di salute sottostanti siano maggiormente a rischio di morte prematura durante le ondate di calore.
I 14 ricercatori provenienti da istituzioni meteorologiche e università nel Regno Unito, in Svizzera, nei Paesi Bassi e in Danimarca hanno prima analizzato i dati meteorologici storici per dimostrare che questa ondata di calore era da 1 a 4 gradi Celsius più calda di quanto sarebbe stata in un mondo che non era già stato riscaldato di quasi 1 grado Celsius sopra la media preindustriale. Recenti studi sui cambiamenti climatici confermano infatti l’accelerazione di questo processo.
Il team ha poi esaminato la ricerca pubblicata sulla relazione tra calore e numero di morti in quelle città per stimare un totale di 2.300 decessi correlati al calore per i 10 giorni. Confrontando l’ondata di calore con un evento simile in un clima ipotetico non alterato dalle attività umane, sono riusciti ad attribuire 1.500 delle morti correlate al calore – il 65% – durante la recente ondata di calore europea al riscaldamento causato dall’uomo, ha detto Otto.
Lo studio è iniziato negli ultimi giorni di giugno quando faceva già molto caldo e con più calore previsto. Ben Clarke, coautore e ricercatore climatico all’Imperial College di Londra, ha detto che le temperature in aumento hanno dato un senso di urgenza al lavoro.
“Stavamo assolutamente lavorando in tempo reale durante il calore,” ha detto Clarke via email. “Parte del lavoro è stata svolta in un ufficio molto caldo e senza aria condizionata a Londra durante le temperature elevate.”
Ha detto che c’è ancora una tendenza da parte di alcuni media a evidenziare il clima caldo con foto e storie sul “divertimento al sole”, una tendenza che ha detto sta lentamente cambiando ma sottolinea ancora la necessità di descrivere gli impatti mortali del calore in tempo quasi reale.
“Volevamo sapere il prima possibile che tipo di effetti stava avendo,” ha detto.
Sottostima sistematica delle morti da calore
Il coautore Pierre Masselot, ricercatore presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine, ha affermato che sono necessarie maggiori preparazioni per gli impatti sulla salute pubblica del calore estremo mentre il riscaldamento globale aumenta la frequenza delle ondate di calore. Le proiezioni per le future ondate di calore mostrano scenari sempre più preoccupanti.
Ha detto che alcuni ricercatori sono preoccupati che le stime ufficiali delle morti da calore potrebbero non essere accurate, “non solo nella parte in via di sviluppo del mondo, ma anche nei paesi sviluppati, dove attribuire le morti al calore da parte delle autorità sanitarie locali è, secondo la nostra opinione, altamente sottostimato,” ha detto.
“Penso che questo abbia a che fare con una sorta di cultura di essere un po’ conservativi da parte dei medici e delle autorità sanitarie pubbliche,” ha detto Masselot. “In caso di dubbio, non lo attribuiscono direttamente al calore, perché potrebbero esserci altre cause di salute sottostanti nell’individuo. È difficile rilevare se il calore ha amplificato le cause sottostanti.”
Più giorni di calore estremo in arrivo
Uno studio del 2022 pubblicato su Nature ha chiaramente mostrato la crescente frequenza delle ondate di calore europee, il che non sorprende in un continente che si è riscaldato due volte più velocemente della media globale dagli anni ’80, a circa 2 gradi Celsius sopra la media preindustriale. Un altro studio del 2022 ha rilevato che il riscaldamento causato dall’uomo ha causato circa la metà delle 60.000 morti da calore durante le ondate di calore europee di quell’estate.
Le proiezioni climatiche prevedono che più dello stesso accadrà fino a quando gli umani non smetteranno di riscaldare il clima. Una nuova analisi di Climate Analytics, un istituto globale di scienza e politica, prevede che i giorni di ondata di calore raddoppieranno o triplicheranno a Berlino, Parigi, Madrid e altre città entro la fine del secolo senza tagli drastici delle emissioni globali di gas serra. Le analisi delle maggiori ondate di calore in Europa confermano questa tendenza preoccupante.
A Berlino e Parigi, il numero annuale di giorni di ondata di calore potrebbe raddoppiare rispettivamente a 48 e 41 entro il 2100 con emissioni incontrollate, ma rimarrebbe circa lo stesso se i leader mondiali raggiungessero l’obiettivo a lungo termine concordato nell’accordo di Parigi di limitare l’aumento della temperatura globale a lungo termine vicino a 1,5 gradi Celsius sopra il livello preindustriale.
E non è solo l’Europa a dover preoccuparsi delle ondate di calore. Uno studio del climatologo dell’Università della Pennsylvania Michael Mann e altri ricercatori pubblicato il mese scorso mostra come i cambiamenti ai modelli “ondulatori” planetari nell’atmosfera negli ultimi 70 anni siano collegati con gli estremi estivi persistenti. Le ricerche scientifiche internazionali, come quelle pubblicate su Nature, confermano questi allarmanti trend globali.
“È importante notare che gli studi di attribuzione, se mai, sono in realtà piuttosto conservativi,” ha detto Mann via email. “Il nostro recente articolo in PNAS ha dimostrato un aumento di tre volte nell’occorrenza del tipo di modelli di corrente a getto bloccati e ondulatori (risonanza delle onde planetarie) che ci danno tali estremi meteorologici persistenti in estate, come cupole di calore stabili e inondazioni persistenti, a causa del riscaldamento causato dall’uomo.”
Ha detto che le recenti cupole di calore in Europa e Nord America erano una manifestazione del fenomeno di risonanza.
“I modelli climatici come quelli utilizzati negli studi di attribuzione non riescono ad tenere adeguatamente conto di questo effetto,” ha detto. “Ciò implica che, se mai, questi studi di attribuzione stanno sottostimando l’impatto che il riscaldamento causato dall’uomo sta avendo su questi tipi di estremi weather.”
Ma ha aggiunto che gli studi di attribuzione sono ancora preziosi perché mostrano “che il calore estremo che abbiamo visto finora questa estate può essere spiegato solo quando si tiene conto del riscaldamento del pianeta dall’inquinamento da carbonio dei combustibili fossili.”
Miglioramenti nelle risposte politiche e mediatiche
Ci sono stati numerosi studi peer-reviewed che mostrano il “fatto scientifico” che il riscaldamento causato dall’uomo intensifica le ondate di calore, ha detto Otto, la ricercatrice di attribuzione, e a alcuni livelli, i leader politici potrebbero iniziare ad ascoltare. I rapporti sul clima per il 2025 indicano condizioni ancora più estreme in arrivo.
“Ho visto qualche miglioramento nella reazione politica in senso più ampio, nel fatto che ora abbiamo avvertimenti per ondate di calore molto migliori,” ha detto.
Nel complesso, la copertura mediatica dei rischi di calore estremo è anche migliorata in qualche modo, ha detto. “Ma specialmente gli articoli della stampa più di destra sono ancora illustrati con persone felici che giocano in spiaggia e bambini che mangiano gelato,” ha detto, il che “continua a suggerire che le ondate di calore sono un momento per divertirsi, e non trasmette quanto possa essere pericoloso il calore estremo.”
Studi recenti pubblicati su riviste scientifiche autorevoli come EOS e Climate Central confermano che ogni singolo evento di calore estremo verificatosi nell’ultimo anno è stato reso più probabile dal cambiamento climatico, evidenziando l’urgenza di azioni concrete per affrontare questa emergenza globale.
Ricerche condotte dal World Weather Attribution mostrano inoltre come le ondate di calore mortali abbiano colpito milioni di persone altamente vulnerabili in tutto il continente asiatico, con il cambiamento climatico che ha reso questi eventi più frequenti ed estremi.