Recenti osservazioni indicano che acque marine calde stanno fluendo sotto il Ghiacciaio Thwaites in Antartide, noto anche come il Ghiacciaio del Giorno del Giudizio, a causa delle sue dimensioni imponenti e del suo ruolo significativo nell’innalzamento del livello globale del mare. Questo fenomeno potrebbe accelerare un innalzamento catastrofico del livello del mare entro il prossimo decennio. I ricercatori, utilizzando immagini satellitari avanzate e modelli, hanno studiato questi cambiamenti che potrebbero avere gravi conseguenze per le regioni costiere globali.
I dati satellitari hanno fornito le prime prove dell’intrusione di acque oceaniche calde sotto il Ghiacciaio Thwaites. Un team internazionale di scienziati ha osservato questo fenomeno e ha avvertito che potrebbe accelerare l’innalzamento del livello del mare in modo catastrofico tra 10 e 20 anni. I ricercatori, tra cui un scienziato dell’Università di Waterloo, hanno pubblicato i loro risultati il 20 maggio nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’intrusione di acqua salata causa il continuo sollevamento e riassestamento del ghiaccio. Quando il ghiaccio entra in contatto per la prima volta con l’acqua di mare, si verifica un’intensa fusione. Considerando che il Ghiacciaio Thwaites misura circa 120 chilometri di larghezza per 1,2 chilometri di profondità, questo effetto potrebbe portare a un devastante innalzamento del livello del mare. Il ghiacciaio si trova in una conca e, fino ad oggi, l’acqua oceanica ha toccato solo il bordo di essa. Tuttavia, i ricercatori prevedono che potrebbero volerci solo 10-20 anni prima che il ghiacciaio si ritiri nella parte più profonda della conca, accelerando ulteriormente la fusione del ghiaccio.
Il Dott. Christine Dow, professore alla Facoltà di Ambiente dell’Università di Waterloo e coautore dello studio, ha espresso preoccupazione per la possibile sottovalutazione della velocità con cui il ghiacciaio sta cambiando, il che sarebbe devastante per le comunità costiere in tutto il mondo. L’innalzamento del livello del mare di mezzo metro o più avrà gravi impatti sulle popolazioni in molte aree a bassa altitudine come Vancouver, Florida, Bangladesh e isole del Pacifico come Tuvalu e le Isole Marshall.
Per rilevare l’intrusione di acqua di mare e valutare i suoi impatti, i ricercatori hanno utilizzato dati satellitari ICEYE DInSAR e modellazione dell’acqua subglaciale. Dow e il suo team a Waterloo stanno attualmente lavorando alla creazione di nuovi modelli che considerano l’impatto dell’acqua oceanica che fluisce nella conca e dell’acqua subglaciale che fuoriesce e si mescola con l’acqua oceanica per prevedere accuratamente quanto velocemente si scioglierà il ghiacciaio.
Il Dott. Eric Rignot, autore principale e professore di scienze del sistema terrestre all’Università della California, Irvine (UC Irvine), spera che questi risultati portino a un maggiore sostegno alla ricerca sui cambiamenti in corso sotto i ghiacciai in Antartide. Rignot, che è anche affiliato al Jet Propulsion Laboratory del California Institute of Technology, ha sottolineato la necessità di aumentare la comunità di glaciologi e oceanografi fisici per affrontare queste questioni osservative prima piuttosto che dopo.