Ventimila anni fa, il mondo era immerso in una grande era glaciale. Gli strati di ghiaccio, spessi fino a tre chilometri, ricoprivano gran parte del Nord America, della Scandinavia e delle Isole Britanniche. Le concentrazioni di gas serra erano molto più basse, il mondo era più freddo di 6°C rispetto a oggi, e a causa dell’acqua intrappolata nei ghiacciai, il livello del mare era almeno 120 metri più basso, esponendo terre oggi sommerse. Era possibile camminare dalla Francia a Londra attraverso Doggerland o dalla Russia all’Alaska attraverso Beringia.
Tuttavia, una recente ricerca pubblicata su Nature ha rivelato una sorpresa riguardante il clima dell’ultima era glaciale: la Corrente del Golfo, che trasporta acqua calda verso nord attraverso l’Atlantico, era più forte e profonda di quanto non sia oggi. Questo studio è emerso dal desiderio dei paleoceanografi di comprendere il comportamento degli oceani durante l’ultima era glaciale per fornire spunti su come i cambiamenti climatici potrebbero alterare le dinamiche future.
Oggi, l’acqua calda e salata del Golfo del Messico fluisce verso nord come parte della Corrente del Golfo. Mentre scorre oltre l’Europa, rilascia molto calore, mantenendo il clima dell’Europa occidentale estremamente mite. Quando l’acqua superficiale supera l’Islanda, perde abbastanza calore da aumentare la sua densità, causando il suo affondamento e formando acque profonde. Questo processo dà inizio alla cosiddetta “conveyor belt” globale delle acque profonde, che collega tutti gli oceani del mondo, spostando lentamente il calore in profondità superiori a un miglio sotto la superficie.
In passato, si pensava che la circolazione meridionale atlantica, un sistema complesso di correnti oceaniche profonde e superficiali, fosse più debole durante periodi di freddo estremo, come l’ultima era glaciale. In teoria, più ghiaccio marino nell’Artico avrebbe ridotto la quantità di acqua che affonda dalla superficie agli oceani profondi, rallentando la conveyor belt globale delle acque profonde.
Tuttavia, un nuovo studio rivela che, nonostante il freddo clima glaciale e la presenza di enormi calotte glaciali nelle parti settentrionali dell’Atlantico, la Corrente del Golfo era in realtà molto più forte (e più profonda). La ricerca suggerisce che il clima glaciale stesso era responsabile della forza maggiore della Corrente del Golfo, in particolare a causa di venti molto più intensi sopra parti dell’Atlantico settentrionale, che avrebbero potenziato la Corrente del Golfo. Pertanto, sebbene la quantità di acqua che affondava dalla superficie agli oceani profondi fosse ridotta, la Corrente del Golfo era più forte e trasportava ancora molto calore verso nord, sebbene non così lontano come oggi.
Per ricostruire la circolazione oceanica passata, sono state utilizzate prove indirette conservate nei nuclei di sedimenti marini, lunghi cilindri di fango dal fondo dell’oceano. I nuclei utilizzati contenevano fango accumulato sul fondo marino negli ultimi 25.000 anni e sono stati recuperati da diverse località lungo la costa orientale degli Stati Uniti con l’uso di navi da ricerca. Misurando la dimensione dei granelli di sedimenti nel fango, con granelli più grandi che indicano un flusso più veloce e viceversa, e analizzando la chimica delle conchiglie di organismi unicellulari chiamati foraminiferi, si è stati in grado di identificare il confine tra foraminiferi che vivevano in acque calde subtropicali e quelli in acque fredde subpolari, determinando così la profondità della Corrente del Golfo al tempo in cui questi organismi erano vivi.
Questo studio sottolinea quanto la Corrente del Golfo e il più ampio sistema di correnti atlantiche sia sensibile ai cambiamenti nella forza dei venti così come alle acque di fusione provenienti dalla calotta glaciale della Groenlandia, con importanti implicazioni per i futuri cambiamenti climatici.