Ridurre le perdite di metano: soluzioni semplici potrebbero abbattere il riscaldamento globale

Il metano , noto per essere prodotto dal sistema digestivo dei ruminanti, riveste un ruolo cruciale nelle dinamiche del cambiamento climatico attuale, un aspetto meno evidente ma di fondamentale importanza. Questo gas, formula chimica CH 4 , si posiziona come il secondo principale gas serra dopo l’anidride carbonica ( CO 2 ). A differenza del CO 2 , che può rimanere nell’atmosfera per secoli, il metano ha una vita media di circa nove anni prima di trasformarsi in CO 2 , reagendo con altre molecole presenti nell’aria.

Il potenziale di riscaldamento del metano è significativamente superiore a quello dell’anidride carbonica, essendo 84 volte maggiore su una scala temporale di 20 anni. Pertanto, interventi mirati alla riduzione delle emissioni di metano possono avere un impatto immediato e relativamente efficace sul clima.

Recentemente, l’ Unione Europea ha adottato misure senza precedenti per tagliare le emissioni di questo gas, in particolare nel settore energetico. Ma quali sono le principali fonti di emissione di metano? In Europa, il 38% delle emissioni del 2022 proveniva dall’agricoltura, in particolare dai sistemi digestivi dei ruminanti. Inoltre, il metano è un prodotto della fermentazione e viene emesso anche dalla decomposizione dei nostri rifiuti e naturalmente in acque stagnanti.

A livello globale, una parte significativa (30% nel 2017) delle emissioni antropogeniche di metano proviene dall’industria dei combustibili fossili. A differenza del CO 2 , che si forma durante la combustione, il CH 4 è un gas naturale utilizzabile direttamente nei nostri impianti di riscaldamento. Le riserve sotterranee di combustibili fossili, sia solidi che liquidi, sono spesso associate alla presenza di gas naturale, che può sfuggire durante l’estrazione, il trasporto, la conservazione e l’uso di carbone, petrolio e gas naturale stesso.

Fino a ora, l’estrazione e la distribuzione di combustibili fossili hanno generato emissioni fugitive di metano, che vanno da piccole perdite a massicci sfiati, come quelli avvenuti negli Stati Uniti nel 2019 e più recentemente in Kazakhstan. Il metano rilasciato nell’atmosfera in sei mesi da una singola perdita è comparabile al fabbisogno energetico annuale di 500.000 famiglie.

In Europa, la maggior parte delle emissioni di metano causate dall’industria dei combustibili fossili deriva da perdite. Fino a poco tempo fa, agli operatori non era richiesto di controllare o misurare queste perdite. Per ridurre le emissioni di gas serra in questo settore, è essenziale disporre di informazioni affidabili. È necessario sapere dove e quanto metano sta fuoriuscendo nella catena di approvvigionamento dei combustibili fossili. Per migliorare questa quantificazione, gli scienziati combinano diversi metodi di misurazione diretta e utilizzano tecniche di interpolazione basate su modelli atmosferici per stimare le emissioni regionali il più precisamente possibile.

Le soluzioni proposte per ridurre significativamente queste fughe non richiedono nuove tecnologie e dovrebbero essere applicate su scala globale. Gli operatori devono semplicemente monitorare e riparare regolarmente le perdite, oltre a mantenere l’attrezzatura per prevenire crepe. Le pratiche di venting e flaring dovrebbero evolvere verso la cattura per raccogliere e utilizzare il gas. In molti casi, il costo delle modifiche infrastrutturali sarebbe più che compensato dai ricavi derivanti dalla vendita del gas che altrimenti si disperderebbe nell’atmosfera.

Queste misure, se attuate nelle industrie del petrolio, del gas e del carbone entro il 2030, potrebbero ridurre l’attuale riscaldamento globale di 0,2 °C entro il 2100. La riduzione potrebbe essere di 0,5°C se applichiamo misure semplici e senza costi ad altre attività emittenti metano.