Le microplastiche: un problema quotidiano
(METEOGIORNALE.IT) Accade ogni giorno. Dall’acqua, dal cibo e persino dall’aria che respiriamo, minuscole particelle di plastica trovano la loro strada in molte parti del nostro corpo.
Ma cosa succede una volta che queste particelle sono all’interno? Cosa fanno al nostro sistema digestivo?
Impatto significativo sulla salute umana
In un recente articolo pubblicato sulla rivista Environmental Health Perspectives, i ricercatori dell’Università del New Mexico hanno scoperto che queste minuscole particelle hanno un impatto significativo sui nostri percorsi digestivi, migrando dall’intestino ai tessuti del rene, fegato e cervello.
“La ricerca continua a mostrare l’importanza della salute intestinale. Se non hai un intestino sano, ciò influisce sul cervello, sul fegato e su molti altri tessuti. Quindi, anche solo immaginare che le microplastiche stiano facendo qualcosa nell’intestino, l’esposizione cronica potrebbe portare a effetti sistemici,” afferma Eliseo Castillo, PhD, della UNM School of Medicine.
Presenza pervasiva e focus della ricerca
Eliseo Castillo, PhD, professore associato nella Divisione di Gastroenterologia ed Epatologia del Dipartimento di Medicina Interna della UNM School of Medicine ed esperto in immunologia mucosale, guida la ricerca sulle microplastiche presso l’UNM.
“Negli ultimi decenni, le microplastiche sono state trovate nell’oceano, negli animali e nelle piante, nell’acqua del rubinetto e nell’acqua in bottiglia,” afferma Castillo. “Sembrano essere ovunque.”
Ingestione ed effetti interni
Gli scienziati stimano che le persone ingeriscano in media 5 grammi di particelle di microplastica ogni settimana, equivalenti al peso di una carta di credito.
Mentre altri ricercatori stanno aiutando a identificare e quantificare le microplastiche ingerite, Castillo e il suo team si concentrano su ciò che le microplastiche stanno facendo all’interno del corpo, specificamente al tratto gastrointestinale (GI) e al sistema immunitario intestinale.
Studi sperimentali e risultati
Per un periodo di quattro settimane i ricercatori della UNM hanno esposto topi a microplastiche nella loro acqua potabile. La quantità era equivalente alla quantità di microplastiche che si ritiene che gli esseri umani ingeriscano ogni settimana.
Le microplastiche erano migrate dall’intestino ai tessuti del fegato, del rene e persino del cervello. Lo studio ha anche mostrato che le microplastiche cambiavano i percorsi metabolici nei tessuti colpiti.
Preoccupazioni e ricerche future
“Abbiamo potuto rilevare microplastiche in certi tessuti dopo l’esposizione,” afferma Castillo. “Questo ci dice che possono attraversare la barriera intestinale e infiltrarsi in altri tessuti.”
Castillo esprime preoccupazione anche per l’accumulo di particelle di plastica nel corpo umano. “Questi topi sono stati esposti per quattro settimane,” dice. “Ora, pensa a cosa significa per gli esseri umani, se siamo esposti dalla nascita fino alla vecchiaia.”
Impatti sul sistema immunitario e condizioni croniche
Gli animali da laboratorio sani utilizzati in questo studio hanno mostrato cambiamenti dopo una breve esposizione alle microplastiche, dice Castillo. “Ora immagina se qualcuno ha una condizione di base e questi cambiamenti si verificano, l’esposizione alle microplastiche potrebbe esacerbare una condizione preesistente?”
Precedenti ricerche di Castillo hanno mostrato che le microplastiche influenzano anche i macrofagi, le cellule immunitarie che lavorano per proteggere il corpo da particelle estranee.
Investigazioni in corso e potenziali scoperte
In un articolo pubblicato sulla rivista Cell Biology & Toxicology nel 2021, Castillo e altri ricercatori della UNM hanno scoperto che quando i macrofagi incontravano e ingerivano microplastiche, la loro funzione veniva alterata e rilasciavano molecole infiammatorie.
“Sta cambiando il metabolismo delle cellule, il che può alterare le risposte infiammatorie,” dice Castillo. “Durante l’infiammazione intestinale, stati di malattia cronica come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, che sono entrambe forme di malattia infiammatoria intestinale, questi macrofagi diventano più infiammatori e sono più abbondanti nell’intestino.”
Il ruolo della dieta nell’assorbimento delle microplastiche
La prossima fase della ricerca di Castillo, guidata dalla borsista post-dottorato Sumira Phatak, PhD, esplorerà come la dieta influisce sull’assorbimento delle microplastiche.
“Ogni dieta è diversa,” dice. “Quindi, quello che faremo è dare a questi animali da laboratorio una dieta ricca di colesterolo e grassi, o una dieta ricca di fibre, e saranno esposti o non esposti alle microplastiche. L’obiettivo è capire se la dieta influisce sull’assorbimento delle microplastiche nel nostro corpo.”
Uno dei dottorandi di Castillo, Aaron Romero, sta anche cercando di capire perché c’è un cambiamento nel microbiota intestinale. “Diversi gruppi hanno mostrato che le microplastiche cambiano il microbiota, ma non è stato ancora affrontato come cambiano il microbiota.”
Direzioni future e impatto sociale
Castillo spera che la sua ricerca aiuti a scoprire i potenziali impatti che le microplastiche hanno sulla salute umana e che possa stimolare cambiamenti nel modo in cui la società produce e filtra le plastiche.
“Alla fine della giornata, la ricerca che stiamo cercando di fare mira a scoprire come questo stia influenzando la salute intestinale,” dice. “La ricerca continua a mostrare l’importanza della salute intestinale. Se non hai un intestino sano, ciò influisce sul cervello, sul fegato e su molti altri tessuti. Quindi, anche solo immaginare che le microplastiche stiano facendo qualcosa nell’intestino, l’esposizione cronica potrebbe portare a effetti sistemici.”
Riferimento: “In Vivo Tissue Distribution of Polystyrene or Mixed Polymer Microspheres and Metabolomic Analysis after Oral Exposure in Mice”, Environmental Health Perspectives. DOI: 10.1289/EHP13435 (METEOGIORNALE.IT)
