Risvegliare il mostro nel buco nero
(METEOGIORNALE.IT) Al centro di quasi ogni galassia si trova un buco nero supermassiccio. Nel caso della Via Lattea, abbiamo Sagittarius A*, una bestia che pesa più di 4,5 milioni di soli. Solitamente, questi buchi neri giganti sono silenziosi e dormienti, nutrendosi solo di ciò che si avvicina troppo. Ma occasionalmente, consumano un pasto molto più grande. Quando lo fanno, il gas si avvolge intorno a loro e si comprime, raggiungendo temperature ben oltre il miliardo di gradi.
Queste temperature incredibilmente elevate fanno sì che il gas emetta una quantità enorme di radiazioni, che poi inondano l’intera galassia, riscaldando le riserve di gas e impedendo la formazione di nuove stelle. Sebbene di solito la situazione dopo si calmi, nei casi peggiori, le radiazioni dal vicinato del buco nero possono espellere enormi quantità di gas dalla galassia.
Questo non distrugge una galassia, ma la assopisce efficacemente impedendo la formazione di nuove stelle per un periodo molto lungo e, in alcuni casi, per sempre.
Gettare la galassia in un ammasso
Gli ammassi di galassie sono i centri urbani densi del cosmo, solitamente ospitano mille o più galassie. Ma questi ammassi contengono più delle sole galassie; ospitano anche vasti serbatoi di gas caldo e sottile conosciuto come mezzo intracellulare (ICM).
Lo ICM è così sottile che verrebbe registrato come un vuoto nei laboratori sulla Terra. Ma quando le galassie cadono in un ammasso, devono comunque attraversarlo. Inizialmente, ciò porta a un breve periodo di formazione stellare poiché le onde d’urto comprimono le nubi di gas all’interno della galassia. Ma alla fine, la pressione del gas fa il suo lavoro, strappando pezzi di gas dalla galassia come detriti che volano via da un meteorite.
Questo porta a una situazione particolare nota come “galassie medusa”, così chiamate perché il gas strappato assomiglia ai tentacoli di una medusa. Sebbene la maggior parte delle galassie sopravviva alla discesa nello ICM dell’ammasso, alcune galassie più piccole vengono completamente evaporate.
Collisione tra galassie
Le collisioni tra galassie rappresentano una delle più grandi liberazioni di energia nell’universo conosciuto, e non sono uno spettacolo piacevole. La nostra Via Lattea si scontrerà con la vicina galassia Andromeda tra circa 5 miliardi di anni.
Un processo lento e doloroso che dura centinaia di milioni di anni, le fusioni di galassie possono sollevare enormi code di marea che consistono in flussi di stelle e gas che si separano dalle galassie. Durante la collisione e la fusione, innumerevoli stelle si perdono a causa delle interazioni casuali. E una volta che i rispettivi buchi neri supermassicci si incontrano, una nuova ondata di radiazioni colpisce la galassia appena fusa. La devastazione combinata esaurisce i serbatoi di gas della galassia, bloccando efficacemente la formazione stellare per sempre.
Nutrire una galassia più grande
Se una galassia più piccola si fonde con una compagna molto più grande, può significare la fine della galassia più piccola. Infatti, il sondaggio Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea ha scoperto le ossa e i resti di galassie cannibalizzate sparse per la Via Lattea.
Un esempio è noto come Gaia sausage. Questa collezione di stelle sparse intorno al nucleo della Via Lattea condivide proprietà, come un’abbondanza di elementi pesanti e parametri orbitali, che sono distinti dal resto della popolazione. Gli astronomi pensano che le stelle nel Gaia sausage siano i resti di una piccola galassia nana che è stata fatta a pezzi dalla sua fusione con la grande Via Lattea.
Gli astronomi hanno identificato dozzine di altre collezioni simili, flussi, gruppi e resti, un segno della storia violenta delle fusioni di qualsiasi galassia di dimensioni decenti come la nostra.
Aspettare
Alla fine, il tempo farà il suo lavoro. Le galassie sono incredibilmente stabili; molte esistono da oltre 10 miliardi di anni. Ma nulla dura per sempre.
In un futuro molto lontano, quando l’universo sarà molte volte più vecchio di oggi, la galassia fusa Via Lattea-Andromeda inizierà a dissolversi. È semplicemente una questione di chance gravitazionale. La maggior parte delle stelle trascorre la maggior parte della loro vita lontane l’una dall’altra, ma occasionalmente si avvicinano troppo. Quando lo fanno, eseguono una piccola danza gravitazionale, inviandole in nuove direzioni. Molto raramente, una può ottenere abbastanza energia per sfuggire completamente alla galassia.
Questo è incredibilmente raro, ma dopo trilioni su trilioni di anni, è destinato a succedere. Alla fine, tutto nella nostra galassia finirà per entrare in un enorme buco nero o essere disperso nell’universo più vasto. E quella sarà davvero la fine della nostra galassia. (METEOGIORNALE.IT)
