La recente ricerca di Yuxin Zhou, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università della California a Santa Barbara, ha messo in luce le analogie tra l’attuale scioglimento dei ghiacci della Groenlandia e gli storici Eventi di Heinrich, suggerendo che, nonostante i rischi derivanti dall’aumento di acqua dolce e dal riscaldamento globale, la Circolazione Meridionale Atlantica di Rivolgimento (AMOC) è sufficientemente robusta per evitare un collasso completo. Questo studio fornisce intuizioni cruciali sui cambiamenti passati e potenziali futuri nella circolazione oceanica, offrendo una prospettiva di speranza contro il fatalismo climatico.
Gli Eventi di Heinrich rappresentano periodi di rapida scarica di iceberg dal Laurentide Ice Sheet durante l’ultimo massimo glaciale, che hanno indebolito significativamente il sistema di correnti oceaniche nell’Atlantico. L’AMOC, che trasporta acqua calda superficiale verso nord e acqua fredda profonda verso sud, è un componente essenziale del sistema climatico globale, influenzando ecosistemi marini, modelli meteorologici e temperature.
Zhou ha confrontato il tasso di iceberg provenienti dal Ghiacciaio della Groenlandia con il flusso di ghiaccio durante gli Eventi di Heinrich, l’ultima volta che l’AMOC è collassato. Ha scoperto che, sebbene il ghiacciaio della Groenlandia si stia ritirando verso l’interno, il distacco degli iceberg probabilmente non persisterà abbastanza a lungo da interrompere completamente la circolazione atlantica. Tuttavia, l’aumento del deflusso di acqua dolce e il continuo riscaldamento globale rimangono minacce alla stabilità della circolazione. I risultati sono stati pubblicati il 30 maggio sulla rivista Science.
Zhou ha utilizzato tecniche di analisi del torio-230, un elemento radioattivo formatosi dalla decomposizione dell’uranio naturalmente presente nell’acqua di mare, per stimare la quantità di ghiaccio rilasciato durante ciascun Evento di Heinrich. Questo metodo ha permesso di confrontare il tasso di fusione degli iceberg durante questi eventi con le tendenze e le proiezioni attuali per il ghiacciaio della Groenlandia.
Nonostante le preoccupazioni, Zhou ha osservato che l’AMOC è attualmente molto vigorosa, a differenza del periodo precedente agli Eventi di Heinrich, quando la circolazione era già moderatamente indebolita. Questa differenza nello stato iniziale offre un certo sollievo.
Inoltre, Zhou ha sottolineato che non tutto lo scioglimento ha lo stesso impatto sulla circolazione atlantica. L’acqua dolce rilasciata sotto forma di iceberg ha un impatto molto maggiore sull’AMOC rispetto al deflusso, che si verifica dopo lo scioglimento sulla terraferma. Gli iceberg possono raffreddare l’acqua di mare circostante, causando la sua trasformazione in ghiaccio marino, che paradossalmente agisce come un isolante, mantenendo calda la superficie oceanica e impedendo che affondi nelle profondità e alimenti la circolazione atlantica.
Il Panello Intergovernativo sul Cambiamento Climatico prevede che l’AMOC si indebolirà moderatamente nel corso del XXI secolo, una tendenza simile agli effetti di un Evento di Heinrich. Tuttavia, si prevede che la scarica di ghiaccio della Groenlandia diminuirà man mano che il suo ghiacciaio si scioglie, causando il ritiro dei ghiacciai verso l’interno e il rilascio di acqua dolce piuttosto che di iceberg.
Zhou intende studiare ulteriormente i fattori che hanno causato gli Eventi di Heinrich e esplorare i sedimenti intorno all’Antartide, poiché il ghiacciaio meridionale, essendo molto più grande, potrebbe avere un’influenza maggiore sul livello globale del mare e sulla salinità. Questo studio offre una notizia positiva sul clima che potrebbe dissuadere le persone dal fatalismo climatico e infondere speranza, essenziale per combattere la crisi climatica.