Dati satellitari mostrano un’accelerazione dello scioglimento del ghiacciaio Thwaites in Antartide

Il Ghiacciaio Thwaites in Antartide sta subendo un processo di fusione accelerato, una situazione che gli scienziati hanno già riconosciuto da tempo. Tuttavia, un recente studio ha rivelato che il ritmo di questa fusione è più rapido di quanto precedentemente stimato, il che potrebbe avere gravi ripercussioni sulle previsioni relative all’innalzamento del livello del mare.

Grazie all’utilizzo dei dati raccolti dalla costellazione di satelliti ICEYE Synthetic Aperture Radar (SAR) , frutto di una collaborazione tra Stati Uniti e Finlandia, i ricercatori hanno potuto esaminare per la prima volta in dettaglio la zona sottostante il Ghiacciaio Thwaites, concentrandosi in particolare sulla cosiddetta linea di galleggiamento . Questa linea rappresenta il punto di transizione in cui un ghiacciaio che sfocia in mare passa da essere ancorato alla terraferma a galleggiare sull’acqua del mare. In questo punto cruciale, diversi processi fisici contribuiscono alla perdita di massa glaciale, rendendo fondamentale lo studio di questa specifica area.

Contrariamente a quanto si pensava, la linea di galleggiamento non presenta una transizione netta. Il Ghiacciaio Thwaites mostra una zona di galleggiamento controllata dalle maree che si estende per una larghezza variabile tra 2 e 6 chilometri, con intrusioni di acqua di mare relativamente calda che si spingono fino a 6 chilometri all’interno durante le maree di primavera. Questo ampio contatto tra l’acqua di mare più calda e il ghiacciaio “indurrà una fusione vigorosa del ghiaccio ancorato su chilometri, rendendo il ghiacciaio più vulnerabile al riscaldamento degli oceani”, come sottolineato nello studio pubblicato questa settimana sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences . Ciò significa che il ghiacciaio si sta sciogliendo più velocemente di quanto i nostri modelli attuali avessero previsto.

Il direttore delle analisi di ICEYE , Michael Wollersheim, ha evidenziato in una dichiarazione l’importanza di osservare questi processi dallo spazio e di utilizzare immagini radar satellitari, che offrono misurazioni InSAR con precisione al centimetro e una frequenza giornaliera. Questo rappresenta un notevole progresso tecnologico.

Queste nuove ricerche sul Ghiacciaio Thwaites offrono agli scienziati l’opportunità di rivedere i loro modelli per formulare previsioni più accurate sullo scioglimento dei ghiacciai e, di conseguenza, sull’innalzamento del livello del mare a livello globale. Eric Rignot, professore di scienze del sistema terrestre presso l’UC Irvine e scienziato senior del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato: “Se includiamo questo tipo di interazione tra oceano e ghiaccio nei modelli delle calotte glaciali, mi aspetto che saremo in grado di riprodurre meglio ciò che è accaduto negli ultimi venticinque anni, il che porterà a un livello di fiducia maggiore nelle nostre proiezioni”.

Purtroppo, queste proiezioni saranno probabilmente più allarmanti. Il Ghiacciaio Thwaites è spesso definito il “ghiacciaio del giorno del giudizio” per il suo potenziale impatto sull’innalzamento del livello del mare: è il ghiacciaio più instabile dell’Antartide e la sua perdita di massa glaciale potrebbe aggiungere fino a 60 centimetri ai livelli attuali del mare.

Christine Dow, professore nella Facoltà di Ambiente presso l’Università di Waterloo in Ontario, ha sottolineato l’importanza di migliorare i modelli e concentrare la ricerca su questi ghiacciai critici per cercare di ottenere stime più precise, seppur per decenni piuttosto che per secoli.