Scienziati risolvono il mistero dell’origine delle monete d’argento di Carlo Magno
Le origini bizantine dell’argento nelle monete europee del VII secolo
Una recente ricerca ha rivelato che l’adozione rivoluzionaria delle monete d’argento in Europa nel VII secolo fu alimentata inizialmente da lingotti bizantini, per poi essere soppiantata un secolo dopo dall’argento proveniente da una miniera nella Francia di Carlo Magno. Questa scoperta potrebbe trasformare la nostra comprensione dello sviluppo economico e politico europeo.
• Le origini bizantine dell’argento nelle monete europee del VII secolo
• 2. L’ascesa dell’argento franco
Tra il 660 e il 750 d.C., l’Inghilterra anglosassone ha vissuto una significativa rinascita commerciale, caratterizzata da un notevole aumento nell’uso delle monete d’argento, allontanandosi dalla dipendenza dall’oro. Sono state documentate circa 7.000 di queste monete d’argento, una cifra impressionante che corrisponde al totale registrato per l’intera era anglosassone dal V secolo al 1066.
Per decenni, gli esperti si sono interrogati sull’origine dell’argento in queste monete. Ora, un team di ricercatori delle Università di Cambridge, Oxford e Vrije Universiteit Amsterdam ha risolto il mistero analizzando la composizione delle monete conservate presso il Fitzwilliam Museum di Cambridge.
La rivista Antiquity pubblica oggi il loro studio. Il coautore Rory Naismith, professore di Storia Medievale Inglese presso l’Università di Cambridge, ha dichiarato: “C’era la speculazione che l’argento provenisse da Melle in Francia, o da una miniera sconosciuta, o che potesse essere argento fuso di chiese. Ma non c’erano prove concrete per indirizzarci in un modo o nell’altro, quindi ci siamo messi alla ricerca.”
La ricerca precedente ha testato monete e manufatti provenienti dalla miniera d’argento di Melle, ma Naismith e i suoi colleghi hanno rivolto la loro attenzione a monete meno studiate coniate in Inghilterra, Paesi Bassi, Belgio e Francia settentrionale.
Fortunatamente, Naismith aveva “una potenza della ricerca numismatica medievale” a portata di mano: il Fitzwilliam Museum.
Per iniziare, 49 monete del Fitzwilliam (datate tra il 660 e l’820 d.C.) sono state portate al laboratorio del Dr. Jason Day presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge per l’analisi degli elementi in traccia. Successivamente, le monete sono state analizzate mediante ‘ablazione laser portatile’, una tecnica che raccoglie campioni microscopici su filtri di Teflon per l’analisi degli isotopi del piombo. Questa è una nuova tecnica, pionieristica della Vrije Universiteit Amsterdam, che combina il campionamento minimamente invasivo del laser con i risultati ad alta precisione di metodi più tradizionali in cui vengono prelevati campioni fisici d’argento.
Sebbene le monete contenessero principalmente argento, la proporzione di oro, bismuto e altri elementi in esse ha guidato i ricercatori verso le origini precedentemente sconosciute dell’argento. Diversi rapporti di isotopi di piombo nelle monete d’argento hanno fornito ulteriori indizi.
Nelle 29 monete testate dal periodo precedente (660 – 750 d.C.) – coniate in Inghilterra, Frisia e Francia – i ricercatori hanno trovato una firma chimica e isotopica molto chiara corrispondente all’argento del III al VII secolo dell’Impero Bizantino nel Mediterraneo orientale.
L’argento era omogeneo tra le monete e caratterizzato da alti valori di oro (0,6 – 2%) e un intervallo isotopico coerente, senza variazioni regionali distinguibili tra di esse. Nessuna nota fonte di minerale europeo corrisponde alle caratteristiche elementari e isotopiche di queste prime monete d’argento. Inoltre, non vi è alcuna sovrapposizione significativa con le monete d’argento tardo romane occidentali o altri oggetti. Queste monete non riciclavano argento tardo romano.
Naismith ha affermato: “Questa è stata una scoperta entusiasmante. Avevo proposto origini bizantine un decennio fa ma non potevo dimostrarlo. Ora abbiamo la prima conferma archeometrica che l’argento bizantino era la fonte dominante dietro la grande ondata di coniazione e commercio del VII secolo intorno al Mare del Nord.”
Lo studio sottolinea che questo argento bizantino deve essere entrato in Europa occidentale decenni prima di essere fuso, poiché la fine del VII secolo fu un punto basso nei contatti commerciali e diplomatici.
2. L’ascesa dell’argento franco
Quando il team ha analizzato 20 monete dalla seconda metà del periodo (750 - 820 d.C.), ha scoperto che l’argento era molto diverso. Conteneva ora bassi livelli di oro, caratteristico dell’argento estratto a Melle nella Francia occidentale. I dati radiocarbonici ottenuti in precedenza hanno mostrato che l’estrazione a Melle era particolarmente intensa nell’VIII e IX secolo.
Lo studio propone che l’argento di Melle abbia permeato le scorte regionali d’argento dopo il 750 e sia stato miscelato con scorte più vecchie, ad alto contenuto d’oro, inclusi l’argento bizantino. Nelle monete coniate più vicino a Melle, la proporzione di oro era più bassa (sotto lo 0,01%) mentre più lontano, nel nord e nell’est della Francia, questa saliva all’1,5%.
Sapevamo già che Melle era una miniera importante, ma non era chiaro quanto rapidamente il sito fosse diventato un attore principale nella produzione d’argento.
Naismith ha detto: “Ora sappiamo che dopo che la dinastia carolingia salì al potere nel 751, Melle divenne una forza importante in tutta la Francia e sempre più anche in Inghilterra.”
Lo studio sostiene che Carlo Magno abbia guidato questa improvvisa e diffusa ondata di argento di Melle mentre prendeva sempre più il controllo su come e dove venivano coniate le monete del suo regno. Un dettagliato resoconto degli anni 860 parla della riforma delle monete da parte del nipote di Carlo Magno, Carlo il Calvo, e della fornitura di alcune libbre d’argento a ogni zecca per avviare il processo. “Sospetto fortemente che Carlo Magno abbia fatto qualcosa di simile con l’argento di Melle”, ha detto Naismith.
La gestione dell’approvvigionamento d’argento andava di pari passo con altri cambiamenti introdotti da Carlo Magno, suo figlio e suo nipote, tra cui il cambiamento delle dimensioni e dello spessore delle monete e l’apposizione del loro nome o immagine sulle monete.
I risultati forniscono un nuovo contesto alle delicate relazioni diplomatiche di Carlo Magno con il Re Offa di Mercia in Inghilterra. Come Carlo Magno, anche Offa ha svolto un ruolo attivo nel commercio d’argento e nella gestione della valuta. Entrambi i re vedevano il commercio e la politica come inseparabili. In una lettera sopravvissuta inviata a Offa nel 796, Carlo Magno discuteva del commercio di merci così come di esuli politici. I due entrarono anche in un embargo commerciale quando una negoziazione matrimoniale si guastò.
Naismith ha detto: “C’era molta comunicazione e tensione tra Carlo Magno e Offa. Offa non era della stessa lega, il suo regno era molto più piccolo, aveva meno potere su di esso e certamente non aveva tanto argento. Ma rimaneva una delle figure più potenti d’Europa che era fuori dal controllo di Carlo Magno. Quindi mantennero una pretesa di uguaglianza. I nostri risultati si aggiungono a una dinamica che Inghilterra e Francia hanno avuto per molto tempo.”
Naismith non ha dubbi che le persone in Inghilterra fossero molto consapevoli che il loro argento proveniva dalla Francia e che ne dipendevano.
“Quando le merci si trovano solo in certi luoghi in quantità limitate, le questioni di potere e interesse nazionale entreranno sempre in gioco”, ha detto Naismith. “Nel primo Medioevo, questo trascendeva i confini e i governanti non erano le uniche persone coinvolte. Mercanti, chiese e altre persone facoltose avevano tutti un interesse. I governanti che prendevano azioni molto più dirette erano nuovi per questo periodo.”
Riferimento: “Byzantine plate and Frankish mines: the provenance of silver in north-west European coinage during the Long Eighth Century (c. 660–820)” di Jane Kershaw, Stephen W. Merkel, Paolo D’Imporzano e Rory Naismith, 9 aprile 2024, Antiquity . DOI: 10.15184/aqy.2024.33