Nuova specie di anaconda gigante scoperta durante le riprese con Will Smith in Amazzonia

La scoperta di una nuova specie di anaconda verde

La foresta amazzonica è la casa della specie di serpente più grande e pesante del pianeta: l’anaconda verde. Tuttavia, ciò che si pensava fosse una singola specie diffusa su un’ampia area è stato ora rivelato come due specie distinte, grazie anche all’aiuto dell’attore Will Smith e di una troupe documentaristica che lo accompagnava.

• La scoperta di una nuova specie di anaconda verde

• Le differenze tra maschi e femmine di anaconda

• La vulnerabilità degli anaconda alla degradazione dell’habitat

• L’aiuto di una celebrità nel processo di ricerca

• La scoperta di una nuova specie e la riduzione di altre

Il professor Bryan Fry dell’Università del Queensland non aveva inizialmente l’intenzione di svelare l’albero genealogico dell’anaconda. Invece, stava conducendo uno studio a lungo termine sugli effetti della perforazione petrolifera in Amazzonia in collaborazione con il popolo indigeno Waorani.

Le differenze tra maschi e femmine di anaconda

“Quando si osservano gli anaconda maschi e femmine, non si penserebbe che siano lo stesso animale, figuriamoci la stessa specie”, ha detto Fry. Le leggendarie bestie che crescono oltre i 5 metri di lunghezza (con voci non confermate di esemplari molto più grandi) sono tutte femmine. I maschi sono la metà della lunghezza e più snelli (non c’è da stupirsi se alcune femmine non si preoccupano di loro). Non sorprende che i due sessi abbiano diete molto diverse, con le femmine che si nutrono di erbivori come cervi e capibara, mentre i maschi mangiano uccelli acquatici.

La vulnerabilità degli anaconda alla degradazione dell’habitat

“Come predatori al vertice, gli anaconda sono particolarmente vulnerabili alla degradazione dell’habitat”, scrivono Fry e i suoi colleghi in un nuovo articolo. “Non solo soffrono per i danni all’habitat, ma sono anche fortemente colpiti dai danni alla loro base di prede”. Il team ha ragionato che confrontando le concentrazioni di metalli pesanti tra i sessi, avrebbero potuto rilevare le conseguenze delle fuoriuscite di petrolio nell’ecosistema.

L’aiuto di una celebrità nel processo di ricerca

Fry era il leader scientifico del team per la parte amazzonica del documentario di National Geographic Pole to Pole with Will Smith . Questo ha portato risorse alla ricerca sull’anaconda che Fry ha detto di essere ben al di sopra di ciò a cui era abituato, incluso l’assistenza dello stesso Smith, che non ha avuto problemi ad entrare in acqua e ad aiutare a catturare gli anaconda.

Il team ha scoperto che i maschi hanno il 1.000 percento in più di piombo e cadmio nel loro corpo rispetto alle femmine, riflettendo il modo in cui questi elementi stanno infiltrando l’ecosistema acquatico e risalendo la catena alimentare.

La scoperta di una nuova specie e la riduzione di altre

Nel processo di campionamento di anaconda più esteso mai condotto, hanno notato che gli anaconda verdi dell’Ecuador sono più grandi di quelli del Brasile. “Abbiamo trovato uno che era lungo 6,3 metri, che è vicino al record ufficiale”, ha detto Fry. Un esemplare ancora più grande è sfuggito, dopo aver affondato i suoi denti in uno dei membri del team e aver tentato di trascinarlo in acqua. L’uomo Waorani che è stato morso, e coloro che hanno aiutato a liberarlo, hanno stimato la sua lunghezza a 7,5 metri. Basandosi sulle cicatrici, Fry conferma che le sue mascelle, e probabilmente l’intero serpente, erano molto più grandi di quelli catturati. Nonostante le voci molto esagerate, nella maggior parte del loro areale, anche le femmine più grandi non superano i 5 metri di lunghezza.

I serpenti ecuadoriani non sembrano né si comportano diversamente, avendo segni quasi identici. Tuttavia, quando il team ha prelevato campioni genetici, hanno scoperto che questi non erano affatto la stessa specie: c’è una differenza del 5,5 percento nel DNA tra i due. “Per metterlo in prospettiva, gli esseri umani differiscono dai chimpanzé di solo circa il 2 percento”, ha osservato Fry in una dichiarazione.

Ulteriori indagini hanno rivelato che la specie più grande si trova anche in Colombia e Venezuela, guadagnandosi il nome di anaconda verde settentrionale ( Eunectes akayima ), mentre la specie esistente E. murinus è stata rinominata anaconda verde meridionale. Sebbene ci sia una certa sovrapposizione nei loro territori, le due specie vivono in diversi bacini fluviali, seguendo una divisione geografica iniziata 10 milioni di anni fa che si riflette nelle divisioni di specie tra molti altri animali amazzonici.

Quello che la scienza dà, a volte lo toglie anche. Nel documento che annuncia le loro scoperte, Fry e i coautori riportano anche che ciò che si consideravano tre specie distinte di anaconda gialli (più piccoli) sono in realtà variazioni locali della stessa specie.

Fry ha ammesso che è stato triste rimuovere due specie dai registri, ma ha aggiunto: “Dobbiamo essere dispassionati e lasciare che la genetica racconti la storia […] dobbiamo essere coerenti per mantenere la credibilità della scienza”.

Quella credibilità è importante perché, mentre l’anaconda verde meridionale è così diffuso da non essere in pericolo, lo stesso potrebbe non essere vero per la versione settentrionale. Non solo il loro areale è più piccolo, ma la maggior parte di esso è interessata dalla perforazione petrolifera, insieme alla deforestazione diffusa e alla devastante siccità che la regione sta subendo. Fry spera di tornare nell’area per indagare se l’inquinamento da petrolio stia influenzando la fertilità maschile, oltre a tutto il resto.