Piattaforme di ghiaccio antartiche vicine al punto di collasso, il caso del ghiacciaio di Pine Island
Il ruolo delle piattaforme di ghiaccio Una piattaforma di ghiaccio è l’estensione di una massa di ghiaccio terrestre, una sorta di lingua glaciale che
Il ruolo delle piattaforme di ghiaccio
Una piattaforma di ghiaccio è l’estensione di una massa di ghiaccio terrestre, una sorta di lingua glaciale che si estende dalla costa e si spinge sulla superficie dell’oceano. La maggior parte delle piattaforme di ghiaccio si trova in Antartide, dove svolgono un ruolo cruciale nel trattenere, o meglio, nel sostenere il flusso di ghiaccio dall’interno verso l’esterno. Questo sostegno può rallentare la fuoriuscita di ghiaccio nell’oceano e limitare l’innalzamento del livello del mare. Le piattaforme di ghiaccio spesse e stabili svolgono questo ruolo di sostegno in modo più efficace.
• Il ruolo delle piattaforme di ghiaccio
• Prospettiva storica sul diradamento delle piattaforme di ghiaccio
• Il ghiacciaio Pine Island: uno studio di caso
Prospettiva storica sul diradamento delle piattaforme di ghiaccio
Utilizzando i dati di altimetria satellitare raccolti dagli anni ’90, gli scienziati hanno precedentemente riscontrato un significativo assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio in Antartide Occidentale, nella penisola antartica occidentale e in alcune parti dell’Antartide Orientale. Ora, Bertie Miles e Robert Bingham dell’Università di Edimburgo hanno guardato ancora più indietro nel tempo, utilizzando 50 anni di immagini dei satelliti Landsat per estendere la nostra visione del continente in cambiamento.
La loro ricerca mostra che l’assottigliamento in corso tra il 1973 e il 1989 era limitato a piccole parti delle piattaforme di ghiaccio, principalmente nella Baia di Amundsen e lungo la costa di Wilkes Land in Antartide Orientale. Poi, dagli anni ’90 in poi, l’assottigliamento si è diffuso rapidamente. I loro risultati sono stati pubblicati il 22 febbraio su Nature .
La svolta degli anni ’90
Uno sguardo esteso nel tempo mostra che gli anni ’90 sono stati un punto di svolta. “Mentre molti studi precedenti hanno segnalato un continuo assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio in Antartide dagli anni ’90, non sapevamo in precedenza che gran parte di esso era iniziato all’incirca in quel periodo”, ha detto Bingham.
I dati di altimetria satellitare – misurazione dell’altezza delle superfici terrestri e del ghiaccio - non erano disponibili prima degli anni ’90, quindi Miles e Bingham hanno invece utilizzato immagini ottiche per monitorare le variazioni nelle protuberanze sulla superficie del ghiaccio. Queste protuberanze sono espressioni superficiali dei punti di ancoraggio – luoghi in cui la piattaforma di ghiaccio galleggiante è ancorata su un punto alto del fondale marino. I punti di ancoraggio sono un indicatore utile dello spessore della piattaforma di ghiaccio: protuberanze che diventano più piccole o addirittura si appiattiscono completamente nel tempo indicano che una piattaforma di ghiaccio si è assottigliata e potrebbe essersi staccata.
“L’uso innovativo di Landsat da parte di Bertie per mappare lo sganciamento dei punti di ancoraggio funge da proxy per il cambiamento dello spessore della piattaforma di ghiaccio, insieme ai metodi di altimetria più sofisticati che la comunità ha generalmente utilizzato”, ha detto Bingham.
Il ghiacciaio Pine Island: uno studio di caso
I risultati di Miles e Bingham hanno confermato che il ghiacciaio Pine Island si stava assottigliando prima della maggior parte delle piattaforme di ghiaccio antartiche. Dei circa 600 punti di ancoraggio che i ricercatori hanno monitorato, solo il 15 percento si è ridotto in dimensioni dal 1973 al 1989, inclusi quelli sul ghiacciaio Pine Island. Quella percentuale è cresciuta al 25 percento tra il 1990 e il 2000, e al 37 percento tra il 2000 e il 2022.
Nel gennaio 2024, la piattaforma liscia e assottigliata aveva perso ulteriore ghiaccio lungo il suo fronte e il margine settentrionale, e il ghiaccio fratturato era visibile lungo il bordo meridionale.
Con il ghiacciaio Pine Island ormai vicino al punto di essere completamente sganciato, la sua capacità di sostenere il ghiaccio è già stata ridotta al minimo. La “preoccupazione maggiore”, hanno sottolineato Miles e Bingham nel loro articolo, potrebbe essere rappresentata dalle altre grandi piattaforme di ghiaccio che sono ancora fortemente ancorate ma mostrano segni di rapida perdita dei loro punti di ancoraggio.