Gli orsi polari sono tra le creature più affascinanti del nostro pianeta, ma la loro esistenza è minacciata dai cambiamenti climatici che stanno riducendo il ghiaccio marino, il loro habitat naturale e terreno di caccia. Questi maestosi animali, discendenti degli orsi grizzly, sono cacciatori specializzati che dipendono quasi esclusivamente da una dieta di foche dipendenti dal ghiaccio. La loro classificazione come mammiferi marini deriva proprio da questa stretta relazione con l’ambiente glaciale.
Gli orsi polari si nutrono principalmente del grasso delle foche, che ha un contenuto energetico molto elevato rispetto al cibo disponibile in ambienti terrestri tipici. Questo tipo di dieta ha permesso agli orsi polari di diventare la specie di orso più grande al mondo. Il grasso delle foche ha il doppio del contenuto energetico di carboidrati e proteine, e un pasto può sostenere un orso polare per oltre una settimana.
Gli orsi polari acquisiscono la maggior parte delle loro risorse energetiche durante un breve periodo alla fine della primavera e all’inizio dell’estate, quando le foche danno alla luce e svezzano i loro cuccioli. Il riscaldamento climatico sta aumentando la durata del periodo senza ghiaccio in alcune aree dell’Artico, costringendo gli orsi polari di queste regioni a spostarsi sulla terraferma.
Le conseguenze del cambiamento climatico
Nella Baia di Hudson, vicino al Manitoba in Canada, l’estensione più meridionale dell’habitat dell’orso polare, il periodo senza ghiaccio è aumentato di tre settimane tra il 1979 e il 2015. Questo ha costretto gli orsi polari a vivere sulla terraferma per circa 130 giorni nell’ultimo decennio.
Le stime dei modelli prevedono un calo delle dimensioni delle cucciolate degli orsi polari della Baia di Hudson del 22-67% entro la metà del secolo se le femmine di orso polare sono costrette sulla terraferma un mese prima rispetto agli anni ’90. Altri hanno previsto che fino al 24% dei maschi adulti morirebbe di fame se il digiuno estivo aumentasse a 180 giorni.
Gli scienziati hanno dotato 20 orsi polari nella Baia di Hudson di telecamere al collare e li hanno seguiti per quasi un mese durante l’estate. Sono stati in grado di monitorare i comportamenti degli orsi, tra cui mangiare o riposare di fronte alla perdita di cibo. Circa il 70% degli orsi ha iniziato a foraggiare o cacciare sulla terraferma e in mare per aumentare l’apporto calorico o è entrato in uno stato di riposo simile all’ibernazione per conservare energia. Un orso ha nuotato per quasi 320 chilometri per trovare una carcassa di beluga in mare, ma non ha potuto mangiarla mentre nuotava o trascinarla sulla terraferma.
Nonostante le diverse risposte comportamentali e metaboliche al trovarsi sulla terraferma, gli orsi polari continuavano comunque a perdere peso. I ricercatori hanno calcolato che due delle femmine più giovani sarebbero morte di fame prima del ritorno del ghiaccio, generalmente intorno al 30 novembre.
La prossima fase della ricerca esaminerà i tassi di sopravvivenza di alcune popolazioni di orsi insieme alle previsioni sulla perdita di ghiaccio marino per il futuro. I biologi stimano che esistano circa 26.000 orsi polari in circa 19 diverse popolazioni all’interno del Circolo Polare Artico.
