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La sfida della sostenibilità nell’industria della carne rossa

La fattoria è stata un faro di speranza per l’industria della carne rossa, che è sotto pressione per dimostrare che un’agricoltura sostenibile è possibile. Tuttavia, una fattoria di bestiame in Australia che ha ricevuto elogi per essere carbon neutral non è più in grado di compensare le proprie emissioni.

• La sfida della sostenibilità nell’industria della carne rossa

• Come Jigsaw Farms è diventata carbon neutral e cosa è cambiato?

• La strategia di sequestro del carbonio

• Il problema del metano e del suolo

• Quali strategie stanno utilizzando gli agricoltori per diventare carbon neutral?

• Ridurre il metano dalle mucche

• Piantare perenni per assorbire il carbonio

• È possibile un’allevamento di bovini carbon neutral?

Jigsaw Farms, situata nel sud-ovest del Victoria, era all’avanguardia nel contrastare l’impatto climatico significativo dell’allevamento di bovini, vantando il suo status di carbon neutral già dal 2011. Ma un nuovo rapporto che traccia l’impatto climatico della fattoria di famiglia suggerisce che è passata in rosso nel 2017 e da allora ha emesso più gas serra di quanto possa sequestrare.

La fattoria di Mark Wootton ed Eve Kantor, a 250 km a ovest di Melbourne, ospita un’operazione di lana merino di alta qualità con circa 20.000 pecore e 550 bovini. La loro storia mostra le sfide inestricabili nel trattare i problemi del metano e dell’uso del suolo della carne.

Come Jigsaw Farms è diventata carbon neutral e cosa è cambiato?

La strategia di sequestro del carbonio

Estendendosi su 34 km2 di terreno, Jigsaw Farms comprende pascoli rigogliosi e piantagioni di eucalipto, intrecciati da zone umide e corridoi per la fauna selvatica per incoraggiare la biodiversità. Piantare centinaia di migliaia di alberi e nutrire il suolo ha aiutato a sequestrare un volume significativo di carbonio . Questo ha effettivamente neutralizzato le emissioni annuali della produzione di lana, agnello e manzo.

“Nei primi anni 2010 eravamo piuttosto sicuri di aver conquistato questa cosa”, ha detto Wootton al giornale britannico Guardian. “Pensavamo di aver trovato la formula”. Ma un nuovo rapporto, che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, rileva che questo equilibrio è stato relativamente di breve durata.

Il problema del metano e del suolo

“Le mucche e le pecore sono ancora lì a produrre la stessa quantità di metano [ogni anno], ma gli alberi crescono e il sequestro di carbonio rallenta”, ha detto l’autore del rapporto, il prof. Richard Eckard, al giornale. Eckard, economista agrario, ha studiato le emissioni di Jigsaw per anni nel suo ruolo di direttore della scuola di scienze agrarie, alimentari ed ecologiche dell’Università di Melbourne.

Descrive “la legge dei rendimenti decrescenti” dietro il ribaltamento del carbonio. Gli alberi giovani assorbono più carbonio mentre crescono, e quelli di Jigsaw hanno ora superato il punto di massimo sequestro, il che significa che assorbono meno CO2 anno dopo anno. Mentre il suolo , inizialmente potenziato da un passaggio a erbe perenni a radice profonda, è ora saturo di carbonio e non può più assorbire nulla dall’atmosfera.

Secondo lo studio, la fattoria ha sequestrato dal 70,3 al 83 per cento delle sue emissioni annuali nel 2021. Entro il 2031, il modello di Eckard prevede che Jigsaw assorbirà poco più della metà di quanto faceva nel 2012, quando il sequestro di carbonio ha raggiunto il picco.

Wootton e Kantor sono ancora fiduciosi sui benefici più ampi dell’ agricoltura rigenerativa e aperti sulla strada verso lo zero netto. “Vediamo la nostra attività come un processo di tentativi ed errori”, afferma il loro sito web.

“Le persone vengono da noi e dicono, accidenti, se loro non possono diventare carbon-neutral , cosa significa per noi”, racconta Wootton al Guardian. “Significa che dovrete fare un po’ di quello che abbiamo fatto noi, fare le cose in modo diverso da come le abbiamo fatte noi e fare alcune altre cose che non sappiamo nemmeno se possiamo fare ancora”.

Quali strategie stanno utilizzando gli agricoltori per diventare carbon neutral?

Ridurre il metano dalle mucche

Il metano emesso dalle mucche rappresenta l’80 per cento delle emissioni del settore, il che lo rende un’area chiave per gli agricoltori attenti al clima. Le soluzioni sono variate dall’assurdo – una maschera per mucche che filtra i rutti – al prosaico, con gli agricoltori che selezionano mucche che crescono più velocemente e muoiono prima, emettendo così meno metano prima che le persone le mangino.

Diverse aziende stanno lavorando su mangimi per bovini a base di alghe – che sono stati pubblicizzati come in grado di ridurre il metano dell’80 per cento. Ma i test nel mondo reale non sono stati così riusciti, con una prova australiana che l’anno scorso è riuscita a tagliare solo il 28 per cento con un integratore di alghe.

Il Centro per le Sfide Climatiche delle Industrie Primarie (PICCC) di Eckard sta lavorando anche in questo campo, ricercando l’impatto a lungo termine di una serie di opzioni di alimentazione, tra cui additivi di nitrato incapsulato, un supplemento di amido rapidamente digeribile come il grano o l’orzo e un supplemento di grassi.

Ma l’industria sta ancora emettendo metano a un ritmo insostenibile.

Piantare perenni per assorbire il carbonio

Le piante perenni sono quelle che persistono per diversi anni, evitando la necessità di seminare e sgomberare il terreno. Formano relazioni simbiotiche più forti con batteri e funghi, riducendo l’erosione e assorbendo più carbonio rispetto alle annuali.

Jigsaw utilizza principalmente Holdfast GT Phalaris, un’erba sviluppata da scienziati australiani, e erbe di segale. La società Carbon Neutral Beef vicino a Holsworthy in Inghilterra ha intrapreso una strada simile, introducendo colture erbacee e leguminose nel suo sistema di pascolo.

Queste piante hanno varie lunghezze di radici, che portano su minerali dal profondo sottosuolo per il consumo del bestiame al pascolo, riducendo la necessità di acquistare minerali. L’azoto che assorbono dall’aria agisce anche come un fertilizzante naturale di nitrato, il che significa che è necessario meno fertilizzante chimico.

Con radici quasi dieci volte più profonde dell’erba tipica, le loro maggiori capacità di cattura del carbonio sono un vero vantaggio per qualsiasi fattoria che voglia raggiungere la neutralità del carbonio. Ma ancora una volta, non possono affrontare da sole il problema dell’inquinamento agricolo.

Alcune fattorie stanno anche sperimentando la diffusione di rocce o polvere di cemento sulla terra, sequestrando più carbonio in un processo noto come meteorizzazione potenziata.

È possibile un’allevamento di bovini carbon neutral?

Studi individuali come quelli che tracciano le emissioni di Jigsaw sono necessari per valutare le affermazioni delle fattorie di animali. Il giornalista agricolo e critico dell’agricoltura George Monbiot lo paragona al settore bancario: c’è sia il conto capitale climatico che il conto corrente climatico da considerare. Il primo si riferisce ai gas rilasciati dall’allevamento di animali, mentre il secondo copre l’anidride carbonica che la terra potrebbe assorbire se fosse un ecosistema selvaggio.

Il problema è che mentre singole fattorie come Jigsaw possono essere esemplari, un’agricoltura carbon neutral su scala richiesta dalla carne attualmente richiesta è semplicemente impraticabile.

Circa il 45 per cento della terra abitabile del mondo è attualmente utilizzato per l’agricoltura, secondo un nuovo studio di Our World in Data. L’80 per cento di questa terra è dedicato sia al pascolo degli animali che alla coltivazione di colture utilizzate per nutrire il bestiame – una superficie equivalente alle Americhe.

La porzione rimanente di terra abitabile è già dominata dalle foreste, quindi è difficile vedere dove potrebbero andare gli alberi necessari per compensare le fattorie del mondo.

Molto meno terreno può essere utilizzato per l’agricoltura, concludono gli analisti dei dati – e dovrebbe essere, non solo per affrontare il cambiamento climatico, ma anche per la perdita di biodiversità , di cui la produzione alimentare è il principale motore.