La vita quotidiana di un Neanderthal rivelata dallo sporco nei loro denti
La vita quotidiana dei Neanderthal svelata dal tartaro sui loro denti
La visione tipica dei Neanderthal non è stata particolarmente lusinghiera, spesso rappresentata con un grosso bastone e una lancia e scelte di abbigliamento sfortunate. Per anni, i ricercatori hanno lavorato per ribaltare questa visione, sebbene con prove limitate.
• La vita quotidiana dei Neanderthal svelata dal tartaro sui loro denti
• La dieta e lo stile di vita dei Neanderthal
• Il cibo dei Neanderthal come medicina
• Incontri di incrocio con gli umani
Tuttavia, nuove ricerche, pubblicate oggi su Nature, forniscono alcune delle prime intuizioni dettagliate sulla vita quotidiana dei Neanderthal.
Sequenziando il DNA antico all’interno del tartaro dentale (calcolo) conservato, abbiamo scoperto informazioni specifiche sulla dieta e sulla salute dei Neanderthal, nonché ulteriori intuizioni sulle loro interazioni, comportamenti, cultura e conoscenze.
Il tartaro dentale conserva il DNA antico di microorganismi, virus, cibo e altro materiale biologico che passa attraverso la bocca di un individuo. Questo lascia una fonte di informazioni per gli scienziati del DNA antico da scoprire migliaia di anni dopo.
La dieta e lo stile di vita dei Neanderthal
Abbiamo esaminato due Neanderthal dalla grotta di El Sidron, in Spagna, e un Neanderthal dalla grotta di Spy in Belgio. Abbiamo riscontrato differenze drastiche nella loro dieta che correlavano con cambiamenti nei loro microbiomi.
Il Neanderthal di Spy si adattava allo stereotipo di un cacciatore carnivoro di grandi prede, con DNA di rinoceronte lanoso e pecora selvatica mouflon, oltre a funghi autoctoni ancora consumati in Europa oggi.
Questa è la prima volta che vengono identificate specie specifiche nella dieta dei Neanderthal e corrisponde a studi archeologici precedenti su questo individuo.
Al contrario, i due Neanderthal di El Sidron non mostravano alcuna prova di carne nella loro dieta. Consumavano pinoli, muschio, corteccia di albero, funghi diversi e altro materiale erbaceo (probabilmente ammuffito).
Queste erano davvero diete paleo, consumando ciò che poteva essere raccolto e identificato nel loro ambiente locale. Ad esempio, la grotta di Spy in Belgio si trovava ai margini di un ambiente simile a una steppa di colline e pianure erbose, popolate da megafauna come i rinoceronti lanosi. Al contrario, i Neanderthal di El Sidron vivevano in una fitta foresta montana, dove i pinoli e i funghi sarebbero stati una fonte alimentare importante.
Il cibo dei Neanderthal come medicina
Lo scheletro di un giovane maschio spagnolo Neanderthal mostrava un brutto ascesso dentale. Il suo tartaro dentale conteneva anche DNA da un grave parassita gastrointestinale (Microsporidia). Di conseguenza, è probabile che fosse cronicamente malato.
Sorprendentemente, la nostra analisi dietetica ha rivelato che questo Neanderthal stava probabilmente trattando le sue malattie con rimedi naturali. Aveva DNA di pioppo (le cui gemme e corteccia sono una fonte naturale di aspirina) e, sorprendentemente, la muffa Penicillium , la fonte del primo antibiotico al mondo, la penicillina.
Sebbene la muffa di Penicillium sia comune nell’ambiente, aveva chiaramente mangiato vegetazione in decomposizione contenente diverse altre muffe. Non abbiamo visto questo negli altri Neanderthal, sollevando la questione se i Neanderthal usassero antibiotici.
Questa ricerca suggerisce che i Neanderthal mantenevano una vasta conoscenza dei trattamenti per i disturbi e, come tale, cambia significativamente la nostra visione della loro cultura e comportamento.
Mostra anche come i batteri antichi sui denti ci offrono ora una finestra completamente nuova sul comportamento degli ominidi antichi e sull’origine dei nostri stessi microbiomi.
Incontri di incrocio con gli umani
Negli ultimi anni, la più grande intuizione acquisita sugli stili di vita dei Neanderthal è venuta da studi sul genoma dei Neanderthal. Questi hanno rivelato che piccole parti di esso sopravvivono in tutte le popolazioni umane non africane.
Questo ha finalmente confermato che gli umani e i Neanderthal si sono incrociati.
Ma l’interazione specifica tra umani e Neanderthal è rimasta sconosciuta, insieme alle implicazioni per come o se questo potrebbe aver comportato la trasmissione di malattie.
Abbiamo potuto indagare queste interazioni utilizzando i microorganismi conservati nel tartaro dentale antico dei Neanderthal. Siamo stati in grado di sequenziare un genoma batterico vecchio di 48.000 anni, il più antico finora, e mostrare che le forme di Neanderthal e umane si sono separate circa 120.000 anni fa.
Questo è molto tempo dopo che si pensa che gli umani e i Neanderthal si siano divisi, circa 450.000 a 700.000 anni fa.
Negli umani moderni, i batteri orali vengono tipicamente scambiati attraverso la condivisione diretta del cibo o il contatto intimo, quindi questo suggerisce almeno alcune interazioni molto strette tra le due specie molto tempo dopo che si sono divise.
Lo scambio di saliva potrebbe aver comportato anche il trasferimento di una vasta gamma di microorganismi sani e benefici, o addirittura di patogeni nocivi.
Sebbene sappiamo che gli umani hanno ottenuto diversi geni immunitari chiave dai Neanderthal, è anche possibile che gli umani abbiano ottenuto una vasta gamma di microorganismi protettivi e sani, fornendo agli antichi umani un vantaggio mentre si spostavano nelle terre insediate dai Neanderthal in Europa.
Sappiamo che questi microorganismi benefici sono fondamentali per la salute umana. I cambiamenti nelle nostre comunità microbiche diverse possono comportare una vasta gamma di malattie, tra cui obesità, diabete, malattie cardiache, cancro, disturbi autoimmuni, ecc.