Il mistero di Marte: il dilemma della polvere su Perseverance Rover e SHERLOC
La missione di Perseverance su Marte
Il rover Perseverance della NASA sta affrontando un piccolo problema tecnico su Marte. Gli ingegneri stanno lavorando per stabilizzare una copertura antipolvere su una delle telecamere dello strumento scientifico SHERLOC. Questo strumento, montato sul braccio robotico del rover, utilizza telecamere, uno spettrometro e un laser per cercare composti organici e minerali che sono stati alterati in ambienti acquatici e che potrebbero essere segni di vita microbica passata.
• La missione di Perseverance su Marte
• Il problema della copertura antipolvere
• Il traguardo di Perseverance
• Gli obiettivi futuri della missione
Il problema della copertura antipolvere
Le immagini e i dati inviati dal rover indicano che una delle due coperture che impediscono l’accumulo di polvere sulle ottiche di SHERLOC è rimasta parzialmente aperta. In questa posizione, la copertura interferisce con le operazioni di raccolta dei dati scientifici. Il team della missione ha scoperto il 6 gennaio che la copertura era orientata in modo tale che alcune delle sue modalità operative non potevano funzionare correttamente. Un team di ingegneri sta indagando per determinare la causa principale e le possibili soluzioni. Di recente, la copertura si è parzialmente aperta. Per comprendere meglio il comportamento del motore della copertura, il team ha inviato comandi allo strumento che modificano la quantità di energia fornita ad esso.
Con la copertura nella sua posizione attuale, lo strumento non può utilizzare il suo laser su obiettivi rocciosi e non può raccogliere dati di spettroscopia. Tuttavia, è ancora possibile acquisire immagini microscopiche con WATSON, una telecamera a colori su SHERLOC utilizzata per scattare immagini ravvicinate di granuli di roccia e texture superficiali. WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) opera attraverso un’apertura diversa.
Il progresso della missione
SHERLOC fa parte di una suite di sette strumenti su Perseverance. Durante lo sviluppo della missione, il team ha progettato la suite di strumenti in modo tale che il rover potesse comunque raggiungere i suoi obiettivi scientifici nel caso in cui uno qualsiasi degli strumenti fallisse, poiché vi è una certa sovrapposizione tra le capacità degli strumenti. Oltre a SHERLOC, anche PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e SuperCam eseguono spettroscopia.
Il traguardo di Perseverance
Attualmente in viaggio per esplorare un’area soprannominata “Beehive Geyser”, il rover ha segnato il suo 1000° giorno marziano, o sol, sul Pianeta Rosso il 12 dicembre 2023, oltre 300 sol oltre la sua missione principale iniziale. Dal suo atterraggio il 18 febbraio 2021, SHERLOC ha esaminato e fornito dati dettagliati su 34 obiettivi rocciosi, creando un totale di 261 mappe iperspettrali di quegli obiettivi. Dotato di un sistema di alimentazione radioisotopico, il design di Perseverance si basa sul rover marziano Curiosity della NASA, che è ancora in piena attività dopo più di 11 anni (4000 sol) sul Pianeta Rosso.
Gli obiettivi futuri della missione
Un obiettivo chiave della missione di Perseverance su Marte è l’astrobiologia, inclusa la ricerca di segni di vita microbica antica. Il rover caratterizzerà la geologia e il clima passato del pianeta, aprirà la strada all’esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e conservare campioni di roccia e regolite marziani.
Le missioni successive della NASA, in collaborazione con l’ESA (Agenzia Spaziale Europea), invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita.
La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell’approccio di esplorazione della NASA da Luna a Marte, che include le missioni Artemis sulla Luna che aiuteranno a preparare l’esplorazione umana del Pianeta Rosso.
Il JPL (Jet Propulsion Laboratory), che è gestito per la NASA dal Caltech di Pasadena, in California, ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.