Fino a 3 su 100 infezioni da COVID potrebbero durare più di un mese
La persistenza delle infezioni da COVID-19
Il COVID-19 è un nemico insidioso e imprevedibile. Ogni persona affronta questa malattia in modo diverso, come dimostrano i commenti sui social media di chi ha ricevuto un test positivo. Durante questa pandemia, è emerso che in alcuni sfortunati individui l’infezione iniziale impiega molto tempo a scomparire, talvolta oltre un mese. Una nuova analisi dell’Università di Oxford suggerisce che queste infezioni persistenti potrebbero essere più comuni di quanto sperassimo.
• La persistenza delle infezioni da COVID-19
Un gruppo di scienziati ha utilizzato i dati dell’Office For National Statistics COVID Infection Survey (ONS-CIS) del Regno Unito, che ha raccolto informazioni da oltre 90.000 partecipanti. Nel periodo tra novembre 2020 e agosto 2022, 3.603 partecipanti hanno fornito due o più campioni positivi che sono stati poi sottoposti a sequenziamento virale. Questi dati hanno costituito la base dell’analisi dei ricercatori.
Di queste oltre 3.000 persone, 381 hanno avuto un test positivo per un’infezione identica per un periodo di un mese o più. Cinquantaquattro di questi avevano un’infezione persistente che è durata almeno due mesi. Estrapolando da questi dati, i ricercatori stimano che tra lo 0,1 e lo 0,5 percento di tutte le infezioni potrebbero persistere per almeno 60 giorni.
Alcuni di questi individui sono rimasti infettati con ceppi del virus che erano successivamente scomparsi nella popolazione più ampia. Tuttavia, la reinfezione con lo stesso ceppo dopo il recupero era molto rara, probabilmente a causa della memoria immunitaria e del fatto che le varianti più vecchie iniziano a essere soppiantate da quelle più recenti nel tempo.
Il legame con il long COVID
Il rischio di COVID prolungato è stato precedentemente riconosciuto nelle persone immunocompromesse, i cui corpi possono avere difficoltà a eliminare l’infezione iniziale. Si pensa che alcuni di questi pazienti siano stati la fonte delle nuove varianti che sono emerse negli anni in cui abbiamo combattuto con questa pandemia, poiché il virus può accumulare mutazioni e variazioni genetiche mentre si incuba.
Certi individui in questo studio hanno mostrato alti livelli di mutazioni nei loro campioni virali, inclusi siti che potrebbero influenzare la capacità del virus di eludere l’immunità preesistente – geni che gli anticorpi prendono di mira, ad esempio, o geni che codificano parti della proteina spike. Tuttavia, gli autori dello studio affermano che queste mutazioni non erano evidenti nella maggior parte dei casi considerati, quindi non è probabile che tutte le infezioni persistenti possano dare origine a nuove varianti preoccupanti.
L’idea di essere costantemente malati per due mesi è già abbastanza grave di per sé, ma non finisce qui. Le persone con infezioni persistenti avevano anche il 55 percento in più di probabilità rispetto a quelle con malattia tipica di segnalare sintomi di long COVID 12 settimane dopo l’inizio dell’infezione.
“Anche se il legame tra persistenza virale e long COVID potrebbe non essere causale, questi risultati suggeriscono che le infezioni persistenti potrebbero contribuire alla patofisiologia del long COVID”, ha affermato la co-autrice principale, la dottoressa Katrina Lythgoe. Altri fattori, come l’infiammazione e il danno agli organi, sono stati anche implicati nel long COVID, e gli scienziati stanno ancora lavorando sodo per svelare questa complessa condizione.
In generale, questo studio fornisce un’importante intuizione sulla prevalenza delle infezioni persistenti da COVID-19 all’interno della comunità, qualcosa che fino ad ora era un po’ un punto cieco dei dati.
“Le nostre osservazioni evidenziano l’importanza continua della sorveglianza genomica basata sulla comunità”, ha detto il co-autore principale, il dottor Mahan Ghafari, “sia per monitorare l’emergere e la diffusione di nuove varianti, sia per ottenere una comprensione fondamentale della storia naturale e dell’evoluzione di patogeni nuovi e delle loro implicazioni cliniche per i pazienti”.
Lo studio è stato pubblicato su Nature.