La minaccia delle criptovalute al sistema energetico e al clima
La crescente industria delle criptovalute sta suscitando preoccupazioni in merito al suo impatto sui sistemi elettrici nazionali e sul cambiamento climatico. L’amministrazione Biden ha recentemente imposto a alcuni produttori di criptovalute di riferire il loro consumo energetico. L’Energy Information Administration ha annunciato la scorsa settimana che inizierà a raccogliere dati sull’uso dell’energia da oltre 130 ”minatori di criptovalute commerciali identificati” operanti negli Stati Uniti. Questo sondaggio, iniziato questa settimana, mira a comprendere come la domanda di energia dell’industria si stia evolvendo e dove nel paese le operazioni di criptovaluta stiano crescendo più rapidamente.
Le valute digitali come il bitcoin vengono prodotte, o “minate”, da enormi centri dati che risolvono equazioni complesse per aggiungere nuovi token a una rete online nota come blockchain. Con l’aumento della popolarità delle criptovalute, queste hanno richiesto quantità sempre maggiori di potenza di calcolo che attingono sempre più elettricità dalla rete.
Il consumo energetico delle criptovalute
Il nuovo rapporto dell’EIA ha scoperto che i minatori di criptovalute del mondo hanno utilizzato tanta elettricità nel 2023 quanto l’intero paese dell’Australia, rappresentando fino all’1 percento della domanda globale di elettricità. Negli Stati Uniti, il rapporto ha affermato che solo 137 strutture minerarie erano responsabili di fino al 2,3 percento della domanda totale di elettricità della nazione lo scorso anno, circa la stessa domanda dello stato della Virginia Occidentale.
Poiché la maggior parte dell’elettricità generata in tutto il mondo, incluso negli Stati Uniti, proviene dalla combustione di combustibili fossili, qualsiasi cosa che aumenti la domanda di energia aumenta anche la quantità di anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera. Il gruppo di difesa dell’energia pulita RMI stima che le operazioni di criptovaluta negli Stati Uniti rilascino ogni anno da 25 milioni a 50 milioni di tonnellate di CO2. Questa è la stessa quantità delle emissioni annuali di diesel dell’industria ferroviaria degli Stati Uniti.
La crescita delle operazioni di criptovaluta negli Stati Uniti
È una questione particolarmente allarmante negli Stati Uniti, dove le operazioni di criptovaluta stanno crescendo rapidamente. Secondo il rapporto dell’EIA, che cita i calcoli della Cambridge Judge Business School con sede nel Regno Unito, quasi il 38 percento di tutti i bitcoin, il tipo di criptovaluta più popolare, è stato estratto negli Stati Uniti nel 2022, rispetto a solo il 3,4 percento nel 2020. L’EIA ha ora identificato almeno 137 strutture minerarie di criptovalute su scala commerciale in 21 stati, in gran parte concentrate in Texas, Georgia e New York.
Le operazioni di criptovaluta in espansione sembrano anche aumentare il costo dell’energia in alcuni stati. Nel 2018, una piccola città nello stato di New York ha accolto una società di mining di criptovalute solo per vedere le bollette dei servizi pubblici dei residenti schizzare alle stelle, spingendo i legislatori locali a vietare temporaneamente le operazioni dell’azienda. “Ho sentito molte lamentele sul fatto che le bollette elettriche siano aumentate di 100 o 200 dollari”, ha detto Colin Read, che era sindaco di Plattsburgh all’epoca, a Vice. “Si può capire perché la gente sia sconvolta”.
Le conseguenze sul costo dell’energia
È una situazione simile in Texas, ha detto Ben Hertz-Shargel, che guida la ricerca sull’elettrificazione della rete presso la società di consulenza energetica globale Wood Mackenzie. Oltre al mining di criptovalute ad alta intensità energetica che mette sotto pressione la già fragile rete energetica dello stato, ha detto, i contribuenti stanno anche vedendo aumentare i costi dell’elettricità.
“Quasi tutte le ore dell’anno, la domanda di energia dai bitcoin mines spinge verso l’alto il costo reale dell’elettricità in Texas, che viene determinato ogni 15 minuti in base all’offerta e alla domanda”, ha detto Hertz-Shargel in un’email. ”Questo aumenta i costi dell’elettricità di 1,8 miliardi di dollari all’anno per i proprietari di case e le imprese nello stato, un aumento del 4,7 percento rispetto a quanto attualmente pagano”.
Le aziende di criptovaluta potrebbero mitigare alcuni di questi problemi, incluso il loro impatto sul cambiamento climatico, sviluppando i propri sistemi di energia rinnovabile per ridurre la loro dipendenza dalla rete, ha detto Hertz-Shargel, simile a ciò che fanno le grandi aziende tecnologiche come Google e Amazon. Ma non solo le aziende di criptovaluta non lo stanno facendo, ha detto, si stanno stabilendo accanto a impianti di energia rinnovabile esistenti, attingendo energia pulita che altrimenti andrebbe a case e imprese vicine.
“Ogni unità di energia pulita consumata dalla fattoria eolica o solare locale viene semplicemente deviata da un altro cliente”, ha detto. “L’effetto netto è che la domanda complessiva di energia sulla rete aumenta, che deve essere soddisfatta dall’aumento della distribuzione di generazione fossile costosa e ad alta emissione”.
Ci sono alcune aziende di criptovaluta che hanno trovato modi per ridurre drasticamente la loro impronta energetica. Nel 2022, la società di criptovaluta Ethereum ha annunciato un aggiornamento del software che è riuscito a ridurre le emissioni di carbonio delle sue operazioni minerarie di oltre il 99 percento.
Hertz-Shargel ha detto che altre aziende dovrebbero seguire l’esempio di Ethereum o potrebbero vedere ancora più regolamentazione governativa in futuro.
