Scioglimento irreversibile dei ghiacci dell'Antartide orientale: il rischio è concreto, gli effetti disastrosi
Il punto di non ritorno del ghiaccio antartico Un gruppo di ricercatori dell’Università di Stanford ha recentemente pubblicato uno studio che rivela
Il punto di non ritorno del ghiaccio antartico
Un gruppo di ricercatori dell’Università di Stanford ha recentemente pubblicato uno studio che rivela come il Bacino Subglaciale di Wilkes, situato nell’Antartide orientale, sia vicino a un punto di non ritorno verso lo scioglimento irreversibile. Questo bacino contiene una quantità di ghiaccio tale da poter innalzare il livello globale del mare di oltre 3 metri, sfidando le precedenti convinzioni sulla sua stabilità. Grazie allo sviluppo di una nuova tecnica di analisi dei dati radar, gli scienziati hanno scoperto aree prossime allo scongelamento, suggerendo un possibile ritiro dei ghiacciai e un contributo significativo, finora sottovalutato, all’innalzamento del livello del mare.
• Il punto di non ritorno del ghiaccio antartico
• Un contributo significativo all’innalzamento del livello del mare
• La temperatura alla base del ghiacciaio
• Un mix di terreno congelato e scongelato
• Una nuova tecnica di analisi dei dati radar
• Previsioni migliori per l’Antartide orientale
Un contributo significativo all’innalzamento del livello del mare
Il cambiamento climatico sta portando a un aumento dello scioglimento dei ghiacci antartici, che si prevede avrà un ruolo importante nell’innalzamento del livello del mare. Tuttavia, la maggior parte degli studi scientifici si è concentrata sull’Antartide occidentale, in particolare su aree come il Ghiacciaio Thwaites, dove si è osservato un notevole scioglimento negli ultimi anni.
Nel loro studio, pubblicato su Geophysical Research Letters , i ricercatori di Stanford hanno dimostrato che il Bacino Subglaciale di Wilkes nell’Antartide orientale, che contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello globale del mare di più di 3 metri, potrebbe essere più vicino a uno scioglimento incontrollato di quanto si pensasse in precedenza.
La temperatura alla base del ghiacciaio
Eliza Dawson, dottoranda in geofisica a Stanford e prima autrice dello studio, ha affermato: “Non c’è stata molta analisi in questa regione – c’è un enorme volume di ghiaccio lì, ma è stato relativamente stabile. Stiamo guardando per la prima volta la temperatura alla base della calotta glaciale e quanto sia vicina al potenziale scioglimento”.
Il Bacino Subglaciale di Wilkes è grande quanto la California e si svuota nell’Oceano Meridionale attraverso una sezione relativamente piccola della costa. Dawson e i suoi colleghi hanno trovato prove che la base della calotta glaciale è vicina allo scongelamento. Ciò solleva la possibilità che questa regione costiera, che trattiene il ghiaccio all’interno dell’intero Bacino Subglaciale di Wilkes, possa essere sensibile anche a piccoli cambiamenti di temperatura.
Un mix di terreno congelato e scongelato
Ricerche precedenti hanno mostrato che, poiché il terreno in questa regione è sotto il livello del mare e pende verso il basso lontano dall’oceano, il Bacino Subglaciale di Wilkes potrebbe essere particolarmente vulnerabile allo scioglimento irreversibile se l’acqua di mare calda dovesse penetrare sotto la calotta glaciale. Dawson e i suoi colleghi sono i primi a esaminare come la temperatura attuale alla base della calotta glaciale nella regione possa aggiungersi a questa vulnerabilità.
Una nuova tecnica di analisi dei dati radar
I ricercatori hanno raccolto dati da sondaggi radar esistenti condotti da aerei che sorvolavano il ghiacciaio. Gli aerei registrano le riflessioni dei segnali elettromagnetici che hanno attraversato la calotta glaciale e rimbalzato sul terreno sottostante. Dawson e i suoi colleghi hanno sviluppato una nuova tecnica per analizzare questi dati, trasformando immagini trasversali di ghiaccio e roccia in informazioni sulle condizioni di temperatura alla base della calotta glaciale.
Dustin Schroeder, professore associato di geofisica e di ingegneria elettrica, ha spiegato: “La temperatura del ghiaccio influisce su quanto il radar viene riflesso in più modi, quindi una singola misurazione è ambigua. Questo approccio statistico ha coinvolto essenzialmente la scelta di regioni che si potevano assumere fossero congelate o scongelate e il confronto di altre firme radar con esse. Ci ha permesso di dire se altre aree della calotta glaciale fossero decisamente congelate, decisamente scongelate o difficili da classificare”.
I ricercatori hanno trovato ampie aree di terreno congelato e scongelato intersperse nella regione, ma la maggior parte dell’area non poteva essere definitivamente classificata come l’una o l’altra. In alcuni casi, ciò potrebbe essere dovuto a cambiamenti nella geometria della calotta glaciale o ad altre complicazioni nei dati, ma potrebbe anche significare che ampie sezioni di terreno sotto la calotta glaciale sono vicine allo scongelamento o costituite da aree congelate e scongelate strettamente interconnesse. Se quest’ultima ipotesi fosse vera, i ghiacciai nel Bacino Subglaciale di Wilkes potrebbero raggiungere un punto di non ritorno con solo un piccolo aumento della temperatura alla base della calotta glaciale.
Previsioni migliori per l’Antartide orientale
Diversi modelli hanno previsto futuri molto diversi per il Bacino Subglaciale di Wilkes e il suo impatto sull’innalzamento del livello del mare, perché semplicemente non c’erano abbastanza dati sulla regione. I ricercatori stanno pianificando di integrare le loro osservazioni della temperatura basate sui radar in un modello della calotta glaciale per migliorare le previsioni su come la regione evolverà sotto vari scenari climatici.
Sperano che il loro lavoro evidenzi l’importanza di esaminare questa e altre aree dell’Antartide orientale che sembrano stabili, ma potrebbero svolgere un ruolo significativo nel nostro futuro.
Schroeder ha concluso: “Questa area ha condizioni che potremmo immaginare cambino. E se l’acqua calda dell’oceano arriva lì, attiverà un intero settore dell’Antartide che normalmente non consideriamo come un contributore all’innalzamento del livello del mare”.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation, dalla National Aeronautics and Space Administration e dall’Unione Europea.