Riscaldamento globale e invasione di locuste: nuove regioni sono a rischio

Il riscaldamento globale e l’aumento delle locuste

Il riscaldamento globale sta accelerando e, secondo gli scienziati, è fondamentale comprendere come gli eventi climatici estremi, come ondate di calore, siccità e piogge intense, influenzino le infestazioni di locuste che possono distruggere miliardi di dollari di raccolti in poche settimane quando questi insetti si radunano in sciami.

• Il riscaldamento globale e l’aumento delle locuste

• Le misure di controllo possono tenere il passo con il cambiamento climatico?

• Anche i fattori umani sono importanti

Uno studio pubblicato oggi su Science Advances suggerisce che, se il riscaldamento globale non viene frenato, l’India occidentale e l’Asia centrale occidentale potrebbero diventare punti caldi per le locuste nei prossimi decenni, presentando nuove sfide per gli sforzi di controllo e minacciando ulteriormente la sicurezza alimentare e i mezzi di sussistenza nelle regioni già vulnerabili.

Gli scienziati hanno affermato che l’habitat adatto alle locuste potrebbe aumentare di circa il 5 percento in uno scenario di basse emissioni con un riscaldamento limitato, rispetto alla distribuzione delle locuste tra il 1985 e il 2000. Tuttavia, con alte emissioni e un maggiore riscaldamento, potrebbe aumentare dal 13 al 25 percento nel periodo tra il 2065 e il 2100.

Se la temperatura globale continua a salire, “potrebbe creare condizioni favorevoli allo sviluppo delle locuste in regioni precedentemente a bassa temperatura”, ha affermato il coautore Xiaogang He, professore assistente di ingegneria civile e ambientale presso la National University of Singapore.

“L’alta probabilità prevista di piogge estreme potrebbe fornire terreno umido per l’incubazione delle uova” in nuove aree, ha detto. L’aumento dell’umidità favorisce anche la vegetazione che nutre e protegge le locuste. Le potenziali nuove aree di habitat sono dominate da deserti e arbusteti secchi con “terreno sabbioso e limoso, che è una precondizione per la riproduzione delle locuste”, ha aggiunto.

Sebbene lo studio abbia esaminato i collegamenti tra le popolazioni e i movimenti delle locuste e le variabili climatiche, non ha cercato di stabilire un collegamento causale diretto che mostri come i meccanismi fisici del riscaldamento influenzino un particolare focolaio. Invece, la modellazione mira a ottenere una migliore comprensione del rischio di focolai sincronizzati su scala continentale. Ciò potrebbe aiutare a perfezionare i sistemi di allerta precoce, che avrebbero sicuramente bisogno di misurazioni e osservazioni locali più dettagliate per essere efficaci, ha aggiunto.

“Qui, sviluppiamo un quadro basato sui dati per valutare il rischio composto di focolai di locuste in Medio Oriente e Nord Africa”, hanno scritto gli autori nello studio. “Un clima in riscaldamento porterà a un aumento diffuso dei focolai di locuste con l’emergere di nuovi punti caldi in Asia centrale occidentale, ponendo sfide aggiuntive al coordinamento globale del controllo delle locuste”.

Durante l’ultimo grande focolaio all’inizio degli anni 2020, le locuste hanno devastato raccolti, alberi e pascoli in Africa, nella Penisola Arabica e nel Sud Asia, colpendo 25 milioni di persone in 23 paesi e causando danni per 1,3 miliardi di dollari. Nel pieno dell’infestazione, sciami vivi interferivano con il traffico aereo e le carcasse delle locuste bloccavano le linee ferroviarie. Le locuste del deserto sono i parassiti migratori più distruttivi del pianeta, con sciami che possono viaggiare 145 chilometri al giorno, mangiando la stessa quantità di cibo di 35.000 persone.

Le misure di controllo possono tenere il passo con il cambiamento climatico?

In una fase della sua vita, la locusta del deserto (Schistocerca gregaria) che colpisce l’Africa orientale e il Sud Asia è solitaria, si nutre di vegetazione locale in aree isolate. Ma le lunghe siccità regionali che terminano con piogge abbondanti favoriscono lo sviluppo di sciami distruttivi, e il riscaldamento globale sta intensificando entrambi questi estremi.

Il nuovo documento rafforza altre scoperte su come il riscaldamento globale influenzi la minaccia delle piaghe di locuste e aggiunge sfumature sui collegamenti climatici tra focolai simultanei in diverse regioni, ha detto Martin Huseman, direttore scientifico del Museo di Storia Naturale dello Stato di Karlsruhe, in Germania.

“Non è sorprendente, poiché i fattori climatici determinano in gran parte i focolai, e le aree con clima simile avranno rischi simili”, ha detto Huseman, che ha studiato le locuste, ma non era un autore del nuovo documento.

Tuttavia, i rischi aumentano drammaticamente se il riscaldamento globale continua o si accelera, come suggerito da ricerche recenti. Ciò porterebbe a uno spostamento verso nord dell’habitat delle locuste, “risultando nell’emergere di nuovi punti caldi in India occidentale, Iran, Afghanistan e Turkmenistan”, ha detto He, l’autore del nuovo studio.

Questa tendenza è già dimostrata da un focolaio di locuste del 2019 nella parte meridionale della Penisola Arabica, conosciuta come il Quarto Vuoto, che era “precedentemente inadatta alla riproduzione a causa delle condizioni della vegetazione”, ha detto. “Allo stesso modo, il Kenya, che aveva aree limitate di invasione delle locuste tra il 1985 e il 2002, è diventato uno dei paesi più colpiti dal 2003 al 2020”.

Il ricercatore francese Cyril Piou, che lavora sul controllo delle locuste da circa 20 anni, ha detto che il riscaldamento globale aggiunge una nuova svolta alla storia antica delle piaghe di locuste. Non era un autore del nuovo documento, e ha detto che lo studio avrebbe beneficiato di un maggiore contributo locale.

“Questa è una specie che è stata menzionata nell’Antico Testamento”, ha detto, aggiungendo che il miglioramento della gestione e del controllo degli sciami di locuste ha ridotto gli impatti dei focolai negli ultimi decenni. Prima di allora, c’erano grandi focolai che colpivano regolarmente l’Africa orientale, l’Africa occidentale e l’India, “con molti anni di sciami che si spostavano da un paese all’altro, prima degli anni ’60”, ha detto.

Il nuovo documento non sembra tenere adeguatamente conto di questi miglioramenti negli sforzi di controllo dei parassiti, che potrebbero influenzare le proiezioni, ha detto, aggiungendo che era “un po’ triste” che gli autori del nuovo documento non avessero collaborato di più con le persone sul campo nei paesi colpiti.

“Ci sono molti scienziati in questi paesi che in realtà sanno molto sull’ecologia e la gestione delle locuste”, ha detto. “E avrebbero potuto ottenere una certa comprensione di queste informazioni per evitare di arrivare a conclusioni … senza sapere cosa sta già accadendo sul campo”.

Anche i fattori umani sono importanti

Molti scienziati concordano sul fatto che il cambiamento climatico “ha il potenziale per produrre focolai più frequenti, sciami più grandi (di locuste) e insicurezza alimentare diffusa”, ha scritto l’entomologa Jody Greene in un post del blog del 2022 per Entomology Today. Ma ha avvertito che il riscaldamento è solo un fattore in un’equazione complessa e che le azioni umane sono altrettanto importanti.

“La crisi delle locuste del deserto riguarda meno l’insetto e più il conflitto e l’insicurezza tra le persone”, ha scritto. “È una storia che dimostra cosa può accadere quando i paesi non si coordinano abbastanza tra loro”.

La sorveglianza, i finanziamenti di emergenza, le nuove tecnologie, le informazioni meteorologiche, i sistemi di informazione geografica e gli archivi storici devono essere condivisi per informare misure di controllo delle locuste regionalmente cooperative e proattive per raggiungere condizioni prive di locuste, ha scritto.

Infatti, il focolaio dal 2019 al 2022 è iniziato quando piogge insolite nel Quarto Vuoto hanno alimentato la riproduzione che non è stata notata e “quindi lasciata incontrollata”, ha detto l’esperto di locuste Robert Cheke, entomologo e ornitologo presso l’Istituto di Risorse Naturali del Regno Unito.

“Alcuni si sono spostati in Pakistan e Iran dove la stagione dei monsoni è stata più lunga del solito”, ha detto. Altri sono migrati in Yemen e Somalia, dove i conflitti regionali hanno impedito alcuni sforzi di monitoraggio e controllo, alimentando ulteriormente il focolaio.

Piou ha detto che se le precipitazioni aumentano nelle aree desertiche, c’è una maggiore possibilità di focolai di locuste del deserto. Ma le proiezioni per le precipitazioni in un clima in riscaldamento non sono fatte su una scala abbastanza dettagliata da aiutare molto con la previsione di tali eventi.

“I modelli di pioggia sono molto difficili da prevedere”, ha detto. La scarsità di stazioni meteorologiche in molte delle aree colpite dalle locuste aggiunge ancora più incertezza.

“Dire che vedremo un grande aumento dei focolai di locuste del deserto alla fine del secolo, per me, è un po’ pericoloso da dire”, ha detto.