Metano emesso dalle zone umide artiche: perché sta aumentando e il suo ruolo nel riscaldamento climatico
Il ruolo delle zone umide nell’emissione di metano Le zone umide rappresentano la più grande fonte naturale di metano, un gas serra estremamente
Il ruolo delle zone umide nell’emissione di metano
Le zone umide rappresentano la più grande fonte naturale di metano, un gas serra estremamente potente, circa 30 volte più efficace dell’anidride carbonica nel riscaldare l’atmosfera. Un gruppo di ricerca del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) ha analizzato i dati sulle emissioni di metano delle zone umide in tutta la regione Boreale-Artica, scoprendo che queste emissioni sono aumentate di circa il nove percento dal 2002.
• Il ruolo delle zone umide nell’emissione di metano
• Aumento delle emissioni nelle zone umide di alte latitudini
• Fattori ambientali che influenzano le emissioni delle zone umide
• Gestione delle emissioni delle zone umide come soluzione climatica naturale
Sebbene la produzione di combustibili fossili e l’allevamento di bestiame siano ben noti per il loro contributo alle emissioni di metano, quantificare le emissioni delle zone umide naturali è fondamentale per prevedere i cambiamenti climatici. Si prevede che le emissioni di metano delle zone umide stiano aumentando a causa del riscaldamento delle temperature negli ecosistemi Boreali e Artici, che stanno crescendo circa quattro volte più velocemente della media globale. Tuttavia, è difficile determinare di quanto stiano aumentando queste emissioni a causa delle difficoltà nel monitorare questi vasti e spesso impervi ambienti - almeno fino ad ora.
Aumento delle emissioni nelle zone umide di alte latitudini
Nonostante il metano permanga nell’atmosfera per un periodo molto più breve rispetto all’anidride carbonica – 10 anni contro 300 – la sua struttura molecolare lo rende 30 volte più capace di riscaldare l’atmosfera rispetto al CO 2 . Temperature più elevate non solo potenziano l’attività microbica dei microrganismi che rilasciano metano nei suoli saturi, ma aumentano anche l’area con suoli allagati dove questi microorganismi prosperano, a causa dello scongelamento dei suoli ghiacciati e delle maggiori precipitazioni sotto forma di pioggia anziché neve. Ecco perché gli scienziati si aspettavano un aumento delle emissioni di metano in queste regioni di alte latitudini e perché è urgente quantificarle con maggiore precisione.
Il metodo più comune per misurare il rilascio di gas serra consiste nel catturare i gas emessi dai suoli in una camera fissa, permettendo loro di accumularsi per un periodo di tempo stabilito. Un altro metodo, le torri di covarianza turbolenta, alte diversi metri e più autonome, misurano continuamente lo scambio di gas serra tra suoli, piante e atmosfera su vaste aree di un ecosistema – e spesso in luoghi difficili da raggiungere come le zone umide. Il team di ricerca del Berkeley Lab ha combinato i dati acquisiti utilizzando entrambi i metodi per analizzare oltre 307 anni totali di dati sulle emissioni di metano nelle zone umide della regione Boreale-Artica, creando un quadro più chiaro dei fattori che influenzano le emissioni su centinaia di ettari di terra e su periodi che vanno da minuti a decenni.
Il team di ricerca ha scoperto che dal 2002 al 2021, le zone umide di queste regioni hanno rilasciato in media 20 teragrammi di metano all’anno, pari al peso di circa 55 edifici Empire State. Hanno inoltre scoperto che le emissioni sono aumentate di circa il nove percento dal 2002.
Fattori ambientali che influenzano le emissioni delle zone umide
I ricercatori hanno anche indagato quali fattori ambientali spiegassero le maggiori emissioni di metano, individuando due principali motori: la temperatura e la produttività delle piante.
Temperature più elevate aumentano l’attività microbica; quando le temperature salgono – sia a causa del cambiamento climatico, sia in alcuni anni particolari a causa della variabilità climatica – viene rilasciato più metano. Il team ha scoperto che la temperatura era il controllo dominante sulle emissioni delle zone umide e sulla loro variabilità negli ecosistemi Boreali-Artici. Ciò può portare a feedback climatici in cui le emissioni di metano da un’attività microbica aumentata aumentano le temperature atmosferiche, portando a ulteriori emissioni di metano, e così via.
Una maggiore produttività delle piante aumenta la quantità di carbonio nel suolo, che alimenta i microrganismi produttori di metano. I ricercatori hanno scoperto che quando le piante erano più produttive e attive, rilasciando substrati che aiutano i microrganismi a prosperare, le emissioni di metano delle zone umide aumentavano.
Il team ha anche identificato che l’anno con le maggiori emissioni di metano delle zone umide, il 2016, è stato anche l’anno più caldo nelle alte latitudini dal 1950.
Gestione delle emissioni delle zone umide come soluzione climatica naturale
Essendo il metano un gas con una vita relativamente breve nell’atmosfera, può essere ridotto e rimosso piuttosto rapidamente. Fornendo una comprensione più accurata del ruolo che le zone umide svolgono nel sistema climatico globale e di come e a che ritmo le loro emissioni di metano siano aumentate, questa ricerca può offrire una base scientifica per comprendere e affrontare i cambiamenti climatici.
Il sostegno a questa ricerca è stato fornito dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e dalla NASA.