Crisi idrica globale: ci sono sempre meno riserve d'acqua
La crisi globale dell’acqua sotterranea Una crisi globale si sta sviluppando in diversi paesi, tra cui gli Stati Uniti, a causa del pompaggio
La crisi globale dell’acqua sotterranea
Una crisi globale si sta sviluppando in diversi paesi, tra cui gli Stati Uniti, a causa del pompaggio eccessivo delle acque sotterranee, mettendo a rischio la sicurezza idrica futura. Una ricerca condotta dall’ETH Zurich e dall’UCSB rivela un marcato declino nei livelli delle acque sotterranee, aggravato dall’agricoltura, dai cambiamenti climatici e dalla crescita demografica. Nonostante alcuni sforzi di recupero riusciti, è necessaria un’azione globale urgente per affrontare questo utilizzo insostenibile e prevenire impatti ambientali a lungo termine.
• La crisi globale dell’acqua sotterranea
• Il problema del sovrasfruttamento delle acque sotterranee
• La coltivazione di cibo e i cambiamenti climatici aggravano il problema
• Esempi positivi di recupero delle acque sotterranee
Il problema del sovrasfruttamento delle acque sotterranee
All’inizio di novembre, il New York Times ha pubblicato un titolo allarmante: “L’America sta utilizzando le sue acque sotterranee come se non ci fosse un domani”. I giornalisti del rinomato media hanno pubblicato un’indagine sullo stato delle riserve di acque sotterranee negli Stati Uniti, giungendo alla conclusione che il paese sta estraendo troppa acqua sotterranea. Tuttavia, gli Stati Uniti non sono un caso isolato. “Anche il resto del mondo sta sperperando le acque sotterranee come se non ci fosse un domani”, afferma Hansjörg Seybold, ricercatore senior presso il Dipartimento di Scienze dei Sistemi Ambientali dell’ETH Zurich, coautore di uno studio appena pubblicato sulla rivista Nature.
Insieme ai ricercatori dell’Università della California, Santa Barbara (UCSB), Seybold ha confermato le preoccupanti scoperte dei giornalisti. Non solo in Nord America, ma anche in altre parti del mondo dove si sono insediati gli esseri umani, si sta estraendo troppa acqua sotterranea. In uno sforzo senza precedenti, i ricercatori hanno compilato e analizzato dati provenienti da oltre 170.000 pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee e 1.700 sistemi di acque sotterranee negli ultimi 40 anni. Questi dati mostrano che negli ultimi decenni, l’estrazione di acque sotterranee è aumentata massicciamente in tutto il mondo. Il livello dell’acqua nella maggior parte degli strati rocciosi portatori di acqua, noti come acquiferi, è diminuito drasticamente quasi ovunque nel mondo dal 1980. E dal 2000, questo declino delle riserve di acque sotterranee si è accelerato. Gli effetti sono più pronunciati negli acquiferi delle regioni aride del mondo, tra cui la California e le High Plains negli Stati Uniti, insieme a Spagna, Iran e Australia.
La coltivazione di cibo e i cambiamenti climatici aggravano il problema
“Non ci ha sorpreso che i livelli delle acque sotterranee siano diminuiti drasticamente in tutto il mondo, ma siamo rimasti scioccati dalla velocità con cui il ritmo si è intensificato negli ultimi due decenni”, afferma Seybold. Una delle ragioni citate da Seybold per il calo accelerato dei livelli delle acque sotterranee nelle regioni aride è che queste aree vengono utilizzate intensivamente per l’agricoltura e si sta pompando troppa acqua sotterranea in superficie per irrigare le colture, ad esempio nella Central Valley della California.
Inoltre, la popolazione mondiale è in crescita, il che significa che è necessario produrre più cibo, ad esempio nelle regioni aride dell’Iran, uno dei paesi in cui le riserve di acque sotterranee sono diminuite maggiormente. Ma anche i cambiamenti climatici stanno esacerbando la crisi delle acque sotterranee: alcune aree sono diventate più secche e più calde negli ultimi decenni, il che significa che le colture agricole devono essere irrigate più pesantemente. Dove i cambiamenti climatici stanno causando una diminuzione delle precipitazioni, le risorse di acque sotterranee si riprendono più lentamente, se non del tutto.
Le forti piogge, che si verificano più frequentemente in alcuni luoghi a causa dei cambiamenti climatici, non sono di alcun aiuto. Se l’acqua arriva in grandi quantità, il suolo spesso non riesce ad assorbirla. Invece, l’acqua defluisce in superficie senza infiltrarsi nelle acque sotterranee. Questo problema è particolarmente acuto nei luoghi con un alto livello di impermeabilizzazione del suolo, come le grandi città.
Esempi positivi di recupero delle acque sotterranee
“Lo studio rivela anche buone notizie”, dice la coautrice Debra Perrone. “Gli acquiferi in alcune aree si sono ripresi nei luoghi in cui ci sono stati cambiamenti nelle politiche o dove sono disponibili fonti alternative di acqua per l’uso diretto o per ricaricare l’acquifero”. Uno degli esempi positivi è l’acquifero di Ginevra, che fornisce acqua potabile a circa 700.000 persone nel cantone di Ginevra e nel dipartimento francese limitrofo dell’Alta Savoia. Tra il 1960 e il 1970, il suo livello è diminuito drasticamente perché sia la Svizzera che la Francia stavano pompando acqua in modo non coordinato. Alcuni pozzi si sono addirittura prosciugati e hanno dovuto essere chiusi.
Per preservare la risorsa idrica condivisa, politici e autorità di entrambi i paesi hanno concordato di ricaricare artificialmente l’acquifero con acqua proveniente dal fiume Arve. L’intenzione era prima di stabilizzare il livello delle acque sotterranee e successivamente di aumentarlo – e l’intervento è stato un successo. “Anche se il livello dell’acqua in questo acquifero potrebbe non essere tornato al suo livello originale, l’esempio mostra che i livelli delle acque sotterranee non devono sempre andare solo in una direzione: verso il basso”, afferma Seybold.
Altri paesi stanno reagendo
Anche le autorità di altri paesi hanno dovuto prendere provvedimenti: in Spagna, è stata costruita una grande conduttura per trasportare l’acqua dai Pirenei alla Spagna centrale, dove alimenta l’acquifero di Los Arenales. In Arizona, l’acqua viene deviata dal fiume Colorado in altri corpi idrici per ricostituire le riserve di acque sotterranee, anche se ciò causa l’asciugamento del delta del fiume Colorado a volte.
“Questi esempi sono un raggio di speranza”, afferma il ricercatore dell’UCSB e autore principale Scott Jasechko. Tuttavia, lui e i suoi colleghi chiedono con urgenza ulteriori misure per combattere l’esaurimento delle riserve di acque sotterranee. “Una volta fortemente esauriti, gli acquiferi nei semideserti e nei deserti potrebbero richiedere centinaia di anni per riprendersi perché semplicemente non c’è abbastanza pioggia per ricostituire rapidamente questi acquiferi”, dice Jasechko.
C’è un pericolo aggiuntivo sulle coste: se il livello delle acque sotterranee scende al di sotto di un certo livello, l’acqua di mare può invadere l’acquifero. Questo salinizza i pozzi, rendendo l’acqua che viene pompata inutilizzabile sia per l’acqua potabile sia per l’irrigazione dei campi; gli alberi le cui radici raggiungono il flusso delle acque sotterranee muoiono. Sulla costa orientale degli Stati Uniti, ci sono già estese foreste fantasma senza un singolo albero vivente.
“Ecco perché non possiamo mettere il problema in secondo piano”, afferma Seybold. “Il mondo deve agire con urgenza”.