Svelare i guardiani della psiche: la scienza dei legami adulti-bambini e salute mentale
Il ruolo delle relazioni positive nell’infanzia per la salute mentale in età adulta
Uno studio condotto dalla Columbia University ha evidenziato come le relazioni positive con gli adulti durante l’infanzia possano avere un impatto significativo sulla salute mentale in età adulta, indipendentemente dalle esperienze negative vissute durante l’infanzia. Questa ricerca sfida le nozioni tradizionali di fattori di resilienza, come la religiosità familiare, e sottolinea l’importanza delle relazioni sociali, escludendo quelle con i coetanei, nel ridurre il rischio di depressione e ansia.
• Il ruolo delle relazioni positive nell’infanzia per la salute mentale in età adulta
• Un legame protettivo contro depressione e ansia
• La ricerca sulla resilienza nei giovani marginalizzati e minoritari
• Esperienze infantili avverse e fattori di resilienza
• Relazioni sociali e stress percepito
• Prevenzione delle ACEs e supporto ai bambini
Un legame protettivo contro depressione e ansia
La ricerca, pubblicata su JAMA Psychiatry il 27 dicembre 2023, suggerisce che interventi volti a promuovere connessioni adulte di supporto durante l’infanzia potrebbero avere effetti positivi sulla salute mentale dei giovani adulti, riducendo il rischio socioculturale di disturbi mentali, come la depressione e l’ansia. “Per i bambini, un fattore di resilienza estremamente importante è una relazione calda e nutriente con un genitore, un caregiver o un altro adulto”, ha affermato l’autrice principale dello studio, la dott.ssa Sara VanBronkhorst, docente volontaria di psichiatria alla Columbia. “Il nostro studio dimostra che i bambini che hanno almeno una relazione positiva e impegnata con un adulto sono meno propensi a sperimentare depressione, ansia e stress percepito più avanti nella vita.”
La ricerca sulla resilienza nei giovani marginalizzati e minoritari
Lo studio ha cercato di colmare una lacuna importante nella ricerca concentrandosi sui giovani marginalizzati e minoritari, che sono più propensi a sperimentare molteplici avversità, e ha cercato di comprendere i fattori socioculturali che potrebbero rafforzare la loro resilienza nel corso della vita. Per identificare i marcatori di resilienza, gli investigatori hanno esaminato i dati di 2.000 partecipanti allo studio longitudinale Boricua Youth Study (BYS), che segue tre generazioni di famiglie per 20 anni, guidato dalla dott.ssa Cristiane Duarte, professore alla Columbia, che è anche autrice senior dell’articolo su JAMA Psychiatry . Tutti i partecipanti allo studio BYS sono di origine portoricana, circa la metà residenti nell’isola di Porto Rico e gli altri nel South Bronx, New York.
Esperienze infantili avverse e fattori di resilienza
I ricercatori hanno valutato le esperienze infantili avverse, o ACEs, in tre momenti durante l’infanzia. Queste esperienze possono includere abusi fisici o emotivi, trascuratezza, malattie mentali dei caregiver, morte o incarcerazione e violenza domestica. Hanno inoltre misurato sette fattori socioculturali associati alla resilienza, che includevano relazioni sociali (calore materno e amicizie) e fonti di significato (familismo e religiosità familiare). Gli esiti sulla salute mentale sono stati misurati durante la giovane età adulta e includevano disturbo d’ansia generalizzato, disturbo depressivo maggiore, disturbo da uso di sostanze e stress percepito.
Relazioni sociali e stress percepito
Come ipotizzato, hanno scoperto che le misure delle relazioni sociali, a parte quelle con i coetanei, erano associate a meno depressione e ansia, e meno stress percepito in giovane età adulta. Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che la religiosità familiare, spesso considerata protettiva, era associata a più – non meno – stress percepito tra i giovani adulti che avevano sperimentato alti ACEs. Da notare che, sebbene ci fossero associazioni tra fattori di resilienza e stress successivo, depressione e ansia, nessuno dei fattori di resilienza studiati era associato al disturbo da uso di sostanze.
Prevenzione delle ACEs e supporto ai bambini
“I fattori come la religiosità possono avere una storia più sfumata”, ha detto la dott.ssa VanBronkhorst. “Una spiegazione per questo risultato inaspettato potrebbe essere che le famiglie religiose possono sperimentare livelli più elevati di vergogna e colpa legati agli ACEs, come l’uso di sostanze da parte dei genitori o l’incarcerazione.” I ricercatori hanno affermato che il fatto che diversi marcatori associati alla resilienza non conferiscano protezione sottolinea l’importanza di prevenire gli ACEs e evidenzia la necessità di trovare altri modi per sostenere i bambini che vivono avversità nel contesto della marginalizzazione e minoritizzazione.
“Dobbiamo guardare oltre i tradizionali predittori di resilienza”, ha detto la dott.ssa Duarte. “Studi futuri potrebbero esaminare il ruolo, ad esempio, delle risorse finanziarie, del razzismo e dell’equità sociale sulla resilienza.” La dott.ssa VanBronkhorst, che oltre al suo ruolo alla Columbia lavora come psichiatra per bambini e adolescenti presso Network180, una clinica di salute mentale comunitaria, vede molti bambini con alti ACEs. “I genitori con cui lavoro vedono i loro figli lottare, vogliono formare queste relazioni positive, ma tante cose si mettono in mezzo”, ha detto. “Dovremmo aiutarli con corsi di genitorialità e terapia familiare; possiamo educare insegnanti e membri della comunità. Ma dovremmo anche guardare a interventi strutturali più ampi che potrebbero ridurre le esperienze di avversità e le cause di stress che interferiscono con la formazione di legami adulti che possono proteggere i bambini dallo stress.”
“In questo studio volevamo riconoscere che la resilienza non può essere ridotta a attributi individuali con cui si può nascere”, ha aggiunto la dott.ssa Duarte. “La resilienza è un processo. Per impegnarsi in questo processo, bambini e caregiver hanno bisogno di accedere a risorse nel loro ambiente che favoriscano relazioni forti e reattive e esperienze significative.”