Le sabbie bituminose del Canada sono una fonte di inquinamento atmosferico più grande del previsto
Le sabbie bituminose del Canada: una fonte di inquinamento più grave del previsto
Le sabbie bituminose del Canada sono note per essere una delle fonti di petrolio più inquinanti al mondo, a causa dell’ingente quantità di energia e acqua necessarie per la loro estrazione. Uno studio recente ha rivelato che le operazioni di estrazione emettono livelli di inquinanti atmosferici molto più elevati di quanto si pensasse in precedenza, con conseguenze per le comunità che vivono nelle vicinanze e per quelle a valle del vento.
• Le sabbie bituminose del Canada: una fonte di inquinamento più grave del previsto
• La sorpresa degli scienziati
• Le implicazioni per la salute e l’ambiente
La ricerca, pubblicata giovedì sulla rivista Science, ha misurato direttamente le emissioni di carbonio organico da aerei che sorvolavano le sabbie bituminose, scoprendo livelli da 20 a 64 volte superiori rispetto a quelli riportati dalle aziende. Il carbonio organico totale include una vasta gamma di composti, alcuni dei quali possono contribuire direttamente all’inquinamento atmosferico locale, mentre altri possono reagire nell’atmosfera formando particelle fini, o PM 2.5, un inquinante pericoloso che può viaggiare a lunghe distanze e depositarsi in profondità nei polmoni.
Lo studio ha scoperto che le operazioni sulle sabbie bituminose rilasciavano una quantità di questi inquinanti pari a quella di tutte le altre fonti antropiche in Canada combinate. Per alcune classi di composti organici pesanti, che sono più propensi a formare particelle a valle, le concentrazioni erano superiori a quelle generalmente riscontrate in grandi metropoli come Los Angeles.
La sorpresa degli scienziati
“L’entità assoluta di queste emissioni era molto più alta di quanto ci aspettassimo”, ha affermato John Liggio, scienziato presso Environment and Climate Change Canada, l’agenzia di regolamentazione ambientale del paese, e coautore dello studio. Anche ricercatori della Yale University hanno contribuito alla ricerca.
Seth Shonkoff, direttore esecutivo di PSE Healthy Energy, un istituto di ricerca scientifica indipendente in California, che non ha partecipato allo studio, ha dichiarato che i risultati suggeriscono che l’inquinamento atmosferico derivante dalle operazioni sulle sabbie bituminose è più dannoso per la salute delle persone di quanto si pensasse in precedenza.
La risposta dell’industria
Mark Cameron, vicepresidente delle relazioni esterne presso la Pathways Alliance, un gruppo dell’industria delle sabbie bituminose, ha affermato via email che i risultati meritano un ulteriore esame e che “l’industria delle sabbie bituminose misura le emissioni utilizzando standard stabiliti da Environment and Climate Change Canada e non vediamo l’ora di lavorare insieme per esplorare opportunità per migliorare ulteriormente le nostre pratiche di misurazione”.
Le sabbie bituminose del Canada si estendono su una vasta area del nord dell’Alberta e rappresentano uno dei più grandi depositi di greggio al mondo. Il Canada è la principale fonte di importazioni di petrolio negli Stati Uniti e la maggior parte di questo petrolio proviene dalle sabbie bituminose.
I depositi non contengono tecnicamente petrolio greggio, ma un idrocarburo più pesante chiamato bitume, che deve essere riscaldato e trattato per trasformarsi in un liquido che possa essere trasportato tramite oleodotti e raffinato come il petrolio. Questo processo richiede imponenti operazioni industriali di miniere a cielo aperto, bacini di rifiuti in continua espansione e impianti di “miglioramento” simili a raffinerie. I bacini di rifiuti hanno lasciato filtrare sostanze chimiche tossiche nelle acque sotterranee, e un odore pesante e zolfo spesso si deposita sulla regione. Le miniere hanno spogliato un’area più grande della città di New York, terre che erano da tempo occupate da persone appartenenti a diverse Prime Nazioni Indigene. Una di queste Prime Nazioni, Fort McCay, è ora circondata dalle miniere.
Alcune estrazioni di bitume avvengono tramite un sistema di pozzi che iniettano vapore per sciogliere effettivamente gli idrocarburi sottoterra prima di pomparli in superficie, noto come estrazione “in-situ”.
Lo studio ha scoperto che entrambi i tipi di estrazione rilasciavano livelli comparabili di inquinanti atmosferici rispetto alla loro dimensione.
Le implicazioni per la salute e l’ambiente
Lo studio è emerso da ricerche precedenti, pubblicate nel 2016 dagli stessi ricercatori, che avevano rilevato alti livelli di inquinamento da particolato a valle delle sabbie bituminose. Quello studio lasciava irrisolta la questione di cosa esattamente venisse emesso dalle miniere per formare queste particelle, ha detto Liggio, e se tali emissioni potessero spiegare l’inquinamento a valle del vento.
“La risposta breve a quella domanda è sì”, ha affermato Liggio.
Liggio ha detto che i risultati suggeriscono che scienziati e regolatori non hanno una comprensione adeguata dell’inquinamento atmosferico nella regione. Poiché è impraticabile misurare tutti gli inquinanti su vaste aree, ha detto, i regolatori spesso si affidano alla modellazione per stimare la qualità dell’aria. I modelli si basano su inventari che le diverse industrie utilizzano per segnalare le loro emissioni, e “è necessario inserire correttamente gli input in quel modello”, ha detto Liggio. “Quello che stiamo mostrando qui è che le emissioni non sono completamente corrette, sono più elevate di quanto attualmente presente negli inventari, il che significa che se si sta cercando di modellare gli impatti, l’esposizione, ecc., probabilmente non si otterrà nemmeno quello correttamente”.
Il documento non ha cercato di valutare gli impatti sulla salute dell’inquinamento misurato. Ma Liggio ha detto che i risultati potrebbero avere implicazioni che vanno oltre la regione. I composti organici misurati dai ricercatori tendono a persistere nell’aria solo per un giorno o meno, ha detto. Ma la scoperta più sorprendente è stata che c’erano livelli molto più elevati di composti organici pesanti, che sono molto più propensi a reagire nell’atmosfera e formare particelle fini. Una volta formate, quelle particelle possono poi rimanere nell’aria per settimane e viaggiare per centinaia o migliaia di miglia: sono lo stesso tipo di inquinanti che gli incendi boschivi canadesi hanno inviato attraverso il continente l’estate scorsa, ricoprendo città negli Stati Uniti orientali.
Il documento ha anche sollevato domande sui metodi per lo smaltimento dei “rifiuti” tossici che rimangono dopo l’estrazione del bitume dalle miniere. Questi rifiuti solidi si sono accumulati in lagune piene d’acqua, che entro il 2020 si erano espanse fino a coprire un’area quasi il doppio delle dimensioni di Manhattan. La bonifica di queste fosse si è rivelata estremamente difficile, e i test di laboratorio condotti da Liggio e dai ricercatori suggeriscono che alcuni sforzi innovativi per separare i solidi dai liquidi potrebbero rilasciare ancora più composti che formano inquinamento nell’aria.