La NASA e il team OSIRIS-REx superano gli ostacoli e accedono al campione di asteroide
La missione OSIRIS-REx e il suo prezioso carico
Il team del Johnson Space Center della NASA ha recentemente superato delle sfide tecniche per accedere a una porzione maggiore del campione di asteroide raccolto dalla missione OSIRIS-REx, superando gli obiettivi di raccolta e preparando il terreno per il rilascio di un catalogo completo dei campioni.
• La missione OSIRIS-REx e il suo prezioso carico
• La rimozione dei fermi ostacolanti
• La scoperta del tesoro nascosto
• Le sfide tecniche e la soluzione innovativa
• La progettazione di nuovi strumenti
La rimozione dei fermi ostacolanti
I membri del team di curazione presso il Johnson Space Center di Houston hanno rimosso con successo i due fermi dal meccanismo di acquisizione del campione che avevano impedito l’accesso al resto del materiale dell’asteroide Bennu. Ora sono in corso le operazioni per completare lo smontaggio del meccanismo di acquisizione del campione Touch-and-Go (TAGSAM) per rivelare il resto delle rocce e della polvere consegnate dalla prima missione di ritorno di campioni di asteroidi della NASA.
La scoperta del tesoro nascosto
“I nostri ingegneri e scienziati hanno lavorato instancabilmente dietro le quinte per mesi non solo per processare i più di 70 grammi di materiale a cui eravamo già riusciti ad accedere, ma anche per progettare, sviluppare e testare nuovi strumenti che ci hanno permesso di superare questo ostacolo”, ha dichiarato Eileen Stansbery, capo divisione per ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) presso Johnson. “L’innovazione e la dedizione di questo team sono state notevoli. Siamo tutti entusiasti di vedere il resto del tesoro che OSIRIS-REx ci riserva”.
Le sfide tecniche e la soluzione innovativa
La progettazione di nuovi strumenti
Il team di curazione ha dovuto interrompere lo smontaggio dell’hardware della testa di TAGSAM a metà ottobre dopo aver scoperto che due dei 35 fermi non potevano essere rimossi con gli strumenti approvati per l’uso all’interno della glovebox di OSIRIS-REx. In risposta, sono stati progettati e fabbricati due nuovi strumenti multi-parte per supportare ulteriormente lo smontaggio della testa di TAGSAM. Questi strumenti includono punte appositamente fabbricate su misura in acciaio inossidabile chirurgico non magnetico, il metallo più duro approvato per l’uso nelle glovebox di curazione immacolate.
“Oltre alla sfida di progettazione di essere limitati ai materiali approvati per la curazione per proteggere il valore scientifico del campione di asteroide, questi nuovi strumenti dovevano anche funzionare all’interno dello spazio ristretto della glovebox, limitando la loro altezza, peso e movimento ad arco potenziale”, ha detto la Dr.ssa Nicole Lunning, curatrice di OSIRIS-REx presso Johnson. “Il team di curazione ha mostrato una resilienza impressionante e ha fatto un lavoro incredibile per togliere questi fermi ostinati dalla testa di TAGSAM così possiamo continuare lo smontaggio. Siamo euforici per il successo”.
Prima della rimozione riuscita, il team di Johnson ha testato i nuovi strumenti e le procedure di rimozione in un laboratorio di prova. Dopo ogni test riuscito, gli ingegneri hanno aumentato i valori di coppia di assemblaggio e ripetuto le procedure di test fino a quando il team non era sicuro che i nuovi strumenti sarebbero stati in grado di raggiungere la coppia necessaria minimizzando il rischio di danni potenziali alla testa di TAGSAM o di contaminazione del campione all’interno.
Nonostante non fosse possibile smontare completamente la testa di TAGSAM, i membri del team di curazione avevano già raccolto 70,3 grammi di materiale dell’asteroide dal hardware del campione, superando l’obiettivo dell’agenzia di portare almeno 60 grammi sulla Terra. Hanno soddisfatto tutte le richieste di campioni ricevute dal team scientifico di OSIRIS-REx finora e hanno sigillato ermeticamente alcuni dei campioni di Bennu per una migliore conservazione nel lungo periodo (ad esempio, decenni), conservando alcuni a temperatura ambiente e altri a -80 gradi Celsius.
Questa primavera, il team di curazione rilascerà un catalogo dei campioni di OSIRIS-REx, che sarà disponibile alla comunità scientifica globale.