Il segreto del centauro: analisi scientifiche non risolvono il mistero di questa testa

Il mistero della macchia marrone sul tempio del Partenone

Da quasi due secoli, gli archeologi sono rimasti perplessi di fronte a una misteriosa macchia marrone presente sul tempio greco antico del Partenone in Grecia. Ora, i ricercatori dell’Università del Sud della Danimarca hanno condotto nuove analisi scientifiche, e il loro verdetto è chiaro: il mistero persiste.

• Il mistero della macchia marrone sul tempio del Partenone

• Acido ossalico, alghe e funghi

• Come la testa di centauro è arrivata in Danimarca

Al Museo Nazionale di Copenhagen si trova una testa di marmo che un tempo faceva parte del tempio del Partenone sull’Acropoli di Atene. La testa apparteneva originariamente a una figura di centauro e faceva parte di una scena che raffigurava la battaglia dei Lapiti, mitologici guerrieri greci, contro i centauri (creature mitiche metà cavallo e metà umano).

Per ragioni ancora da spiegare, parti della testa del centauro sono ricoperte da un sottile strato marrone, così come diversi altri frammenti di marmo provenienti dal Partenone. La misteriosa macchia marrone fu esaminata per la prima volta dal British Museum nel 1830.

All’epoca, si tentò di determinare se il colore provenisse da una pittura antica, ma alla fine si concluse che potesse essere il risultato di una reazione chimica tra il marmo e l’aria, o che il marmo contenesse particelle di ferro che erano migrate in superficie, colorandola di marrone.

Acido ossalico, alghe e funghi

“Ci sono stati molti tentativi di spiegare la peculiare macchia marrone. Nel 1851, il chimico tedesco Justus von Liebig eseguì la prima vera e propria indagine scientifica e determinò che la macchia marrone conteneva ossalati – sali di acido ossalico. Questo è stato confermato da analisi successive, ma l’origine degli ossalati è rimasta un mistero,” afferma il professor Kaare Lund Rasmussen, esperto in analisi chimiche di manufatti storici e archeologici.

Insieme ai colleghi dell’Università del Sud della Danimarca Frank Kjeldsen e Vladimir Gorshkov del Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare, Bodil Bundgaard Rasmussen, ex capo della Collezione di Antichità al Museo Nazionale, Thomas Delbey dell’Università di Cranfield in Inghilterra, e Ilaria Bonaduce dell’Università di Pisa, Italia, ha pubblicato un articolo scientifico che descrive i risultati delle loro indagini sulla testa di centauro colorata di marrone del Museo Nazionale. L’articolo è pubblicato sulla rivista Heritage Science .

“Volevamo esaminare in particolare se la macchia marrone potesse essere stata formata da qualche organismo biologico, come licheni, batteri, alghe o funghi. Questa teoria era stata suggerita in precedenza, ma nessun organismo specifico era stato identificato. Lo stesso vale per la teoria che potesse trattarsi di residui di pittura applicata – forse per proteggere o tonalizzare la superficie del marmo,” dice Kaare Lund Rasmussen.

Come la testa di centauro è arrivata in Danimarca

La testa di centauro, insieme a un’altra testa proveniente dal tempio del Partenone, arrivò in Danimarca nel 1688 come regalo al re Christian V. Fu portata dal capitano danese Moritz Hartmand, che prestava servizio nella flotta veneziana e fu presente durante il bombardamento dell’Acropoli di Atene nel 1687. Una parte significativa del tempio del Partenone fu distrutta. La Testa di Centauro fu collocata nel Royal Kunstkammer, che in seguito divenne il Museo Nazionale, dove è stata esposta da allora.

Per le loro indagini, il team di ricerca ha ottenuto il permesso di prelevare cinque piccoli campioni dal retro della testa di centauro. Questi campioni sono stati sottoposti a varie analisi nei laboratori dell’Università del Sud della Danimarca, tra cui l’analisi delle proteine e la cosiddetta spettrometria di massa con plasma accoppiato induttivamente con ablazione laser.

“Non abbiamo trovato tracce di materia biologica negli strati marroni – solo dalle nostre impronte digitali e forse da un uovo di uccello che si è rotto sul marmo nell’antichità. Questo non prova che non ci sia mai stata una sostanza biologica, ma riduce significativamente la probabilità, rendendo la teoria di un organismo biologico meno probabile ora,” afferma Kaare Lund Rasmussen.

Allo stesso modo, ora è meno probabile che la superficie del marmo fosse dipinta o conservata, secondo i ricercatori, che hanno anche cercato specificamente tracce di pittura. Le pitture antiche erano tipicamente basate su prodotti naturali come uova, latte e ossa, e nessuna traccia di tali ingredienti è stata trovata nella macchia marrone da sola.

Attraverso le loro indagini, il team di ricerca ha anche scoperto che la macchia marrone è composta da due strati separati. Questi due strati sono approssimativamente dello stesso spessore, circa 50 micrometri ciascuno, e differiscono in termini di composizione degli elementi in traccia. Tuttavia, entrambi gli strati contengono una miscela dei minerali di ossalato weddellite e whewellite. Il fatto che ci siano due strati distinti contraddice la teoria che siano stati creati dalla migrazione di materiale, come particelle di ferro, dall’interno del marmo. Contraddice anche la teoria che siano risultati da una reazione con l’aria.

L’inquinamento atmosferico è anche improbabile per un altro motivo; la testa di centauro è stata al chiuso a Copenhagen da prima che l’industrializzazione moderna iniziasse nel XVIII secolo. Infatti, ciò rende le teste al Museo Nazionale particolarmente preziose rispetto ai pezzi di marmo sull’Acropoli, di cui alcuni sono stati portati al chiuso solo di recente.

“Poiché ci sono due diversi strati marroni con diverse composizioni chimiche, è probabile che abbiano origini diverse. Questo potrebbe suggerire che qualcuno abbia applicato pittura o un trattamento di conservazione, ma poiché non abbiamo trovato tracce di tali sostanze, il colore marrone rimane un mistero,” conclude Kaare Lund Rasmussen.