Antico DNA e paleo-GPS: riscrivere la storia dei mammut lanosi e della colonizzazione americana
La storia di un mammut lanoso e il suo legame con gli insediamenti umani
Un gruppo di ricercatori internazionali ha compiuto un viaggio indietro nel tempo, fino a 14.000 anni fa, per studiare il movimento di un mammut lanoso e il suo legame con gli insediamenti umani dell’epoca. Utilizzando una tecnica innovativa di profilazione degli isotopi, simile a un “GPS paleolitico”, sono riusciti a ricostruire il percorso di questo gigante preistorico e a fornire nuove intuizioni sulle interazioni tra mammut e umani, nonché sugli effetti del cambiamento climatico e delle attività umane sui grandi mammiferi.
• La storia di un mammut lanoso e il suo legame con gli insediamenti umani
• La storia di “Élmayuujey’eh”
• Risolvere il mistero della coesistenza umano-mammut
• Implicazioni per la conservazione della biodiversità e la comprensione dell’estinzione
La storia di “Élmayuujey’eh”
La ricerca si è concentrata su una femmina di mammut lanoso, soprannominata “Élmayuujey’eh” (Elma), il cui nome è stato scelto dal Consiglio del Villaggio di Healy Lake in Alaska. I resti di Elma sono stati scoperti a Swan Point, il più antico sito archeologico dell’Alaska, insieme ai resti di un mammut giovane e di un cucciolo, suggerendo la presenza di un branco nell’area. Questa scoperta ha spinto i ricercatori a indagare più a fondo sui movimenti e le interazioni tra mammut e umani.
Clément Bataille, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente dell’Università di Ottawa, insieme alla studentessa di dottorato Audrey Rowe dell’Università dell’Alaska Fairbanks e al coautore Matthew Wooller, ha condotto un’analisi isotopica dettagliata del completo zanna di Élmayuujey’eh. Questo ha permesso loro di ricostruire i movimenti del mammut durante la sua vita.
“Elma si spostava ampiamente all’interno della regione più densa di siti archeologici in Alaska”, afferma Rowe. “Ciò suggerisce una stretta associazione tra mammut e i primi accampamenti di caccia umani”.
Risolvere il mistero della coesistenza umano-mammut
“Questa ricerca offre nuove intuizioni su come umani e mammut interagivano quando gli umani arrivarono per la prima volta nelle Americhe”, dice Bataille. “Sembra che i mammut, che erano abbondanti in Beringia orientale e una fonte importante di cibo, attrassero gli umani nell’area”.
Non è la prima volta che questa tecnica di geolocalizzazione viene utilizzata per ricostruire la mobilità di un mammut. Il team l’ha creata per uno studio su un maschio di 17.000 anni fa chiamato Kik, che viveva in un periodo più freddo quando gli umani non erano ancora arrivati, a differenza di Elma.
Interessante notare che Kik ed Elma mostravano comportamenti di mobilità molto diversi. Kik si muoveva liberamente su lunghe distanze attraverso ampie valli e pianure di tundra utilizzando aree centrali regolari, mentre Elma, pur utilizzando aree centrali simili, si muoveva su distanze più brevi, mantenendo un’elevata altitudine. Ciò solleva domande sul ruolo degli umani e del cambiamento climatico nell’influenzare la mobilità di questa antica specie.
Implicazioni per la conservazione della biodiversità e la comprensione dell’estinzione
Questa tecnica di profilazione isotopica ad alta risoluzione può essere applicata per scoprire l’ecologia di molte altre specie estinte. Utilizzata insieme all’analisi genetica, è un modo innovativo per apprendere come le specie antiche rispondevano al cambiamento climatico e alle pressioni umane, e cosa alla fine causò la loro estinzione.
Portando alla luce l’ecologia e i modi di vita dei mammut e le loro interazioni a lungo termine con il cambiamento climatico e gli umani, lo studio può aiutarci a prevedere come gli animali risponderanno alle pressioni climatiche e umane in futuro. “I nuovi strumenti sviluppati in questa ricerca, insieme alle intuizioni sull’ecologia delle specie estinte, aiuteranno negli sforzi per conservare la biodiversità, fornendo un’analogia ai tempi moderni, dove molti grandi mammiferi sono in pericolo di estinzione a causa delle perturbazioni umane e climatiche”, afferma Bataille.
La ricerca è stata finanziata in parte dal programma NSERC Discovery Grants.