La missione audace della NASA per intercettare l’asteroide “Apophis” in avvicinamento alla Terra
La missione OSIRIS-APEX verso l’asteroide Apophis
La sonda spaziale OSIRIS-REx, ora ribattezzata OSIRIS-APEX, è pronta per una nuova avventura nello spazio. Dopo aver portato a termine con successo la sua missione precedente, che consisteva nel raccogliere un campione dell’asteroide Bennu e riportarlo sulla Terra, la sonda si prepara ora a studiare l’asteroide Apophis. Questo corpo celeste, classificato come asteroide di tipo “S”, si avvicinerà notevolmente al nostro pianeta nel 2029, offrendo agli scienziati un’occasione unica per osservarlo da vicino e raccogliere dati preziosi sulla formazione del sistema solare e sulla difesa planetaria.
• La missione OSIRIS-APEX verso l’asteroide Apophis
• Un viaggio spaziale senza sosta
• Un’opportunità rara con Apophis
• OSIRIS-APEX: itinerario di viaggio e scoperte attese
• Il passaggio ravvicinato di Apophis
• La ricerca sulla difesa planetaria
• Le operazioni di OSIRIS-APEX
Un viaggio spaziale senza sosta
Dopo un viaggio di sette anni e oltre 6,4 miliardi di chilometri per portare un campione di Bennu sulla Terra, si potrebbe pensare che sia il momento per OSIRIS-REx di riposarsi. Tuttavia, la sonda, ancora in ottime condizioni e con un quarto del suo carburante a disposizione, è stata destinata a una nuova missione: l’esplorazione dell’asteroide Apophis. Con l’approvazione della NASA, la sonda è stata rinominata OSIRIS-APEX e si aspetta di raggiungere la sua nuova meta nell’aprile del 2029.
Un’opportunità rara con Apophis
Dopo aver valutato diverse destinazioni, tra cui Venere e vari comete, la NASA ha deciso di inviare la sonda verso Apophis, un asteroide composto da materiali silicatici e nichel-ferro, molto diverso dal ricco di carbonio Bennu. L’interesse per Apophis risiede nel suo avvicinamento eccezionalmente ravvicinato al nostro pianeta, previsto per il 13 aprile 2029. Sebbene non ci sia alcun rischio di impatto con la Terra, l’asteroide passerà a soli 32.000 chilometri dalla superficie, più vicino di alcuni satelliti e abbastanza vicino da essere visibile ad occhio nudo nell’emisfero orientale. Gli scienziati stimano che asteroidi delle dimensioni di Apophis, circa 340 metri di diametro, si avvicinino alla Terra solo una volta ogni 7.500 anni.
OSIRIS-APEX: itinerario di viaggio e scoperte attese
Il passaggio ravvicinato di Apophis
OSIRIS-APEX studierà Apophis immediatamente dopo il suo passaggio ravvicinato, permettendo agli scienziati di osservare come la superficie dell’asteroide cambi a seguito dell’interazione con la gravità terrestre. L’incontro ravvicinato cambierà l’orbita dell’asteroide e la durata del suo giorno, che attualmente è di 30,6 ore. Potrebbero verificarsi anche terremoti e frane sulla superficie di Apophis, che potrebbero portare alla luce materiale sottostante.
La ricerca sulla difesa planetaria
Apophis rappresenta non solo l’opportunità di apprendere di più su come si formano i sistemi solari e i pianeti, ma anche un’occasione per informare la ricerca sulla difesa planetaria. La maggior parte degli asteroidi potenzialmente pericolosi conosciuti sono anch’essi di tipo “S”, quindi ciò che si apprenderà su Apophis potrebbe essere fondamentale per la sicurezza del nostro pianeta.
Le operazioni di OSIRIS-APEX
OSIRIS-APEX arriverà ad Apophis il 13 aprile 2029 e opererà in prossimità dell’asteroide per circa i successivi 18 mesi. Oltre a studiare i cambiamenti causati dall’incontro con la Terra, la sonda condurrà molte delle stesse indagini effettuate da OSIRIS-REx su Bennu, utilizzando la sua suite di strumenti, tra cui fotocamere, spettrometri e un altimetro laser, per mappare attentamente la superficie e analizzarne la composizione chimica.
Come gran finale, OSIRIS-APEX ripeterà una delle imprese più impressionanti di OSIRIS-REx (esclusa la raccolta di campioni), avvicinandosi a soli 5 metri dalla superficie dell’asteroide e azionando i suoi propulsori verso il basso. Questa manovra solleverà rocce e polvere di superficie, offrendo agli scienziati uno sguardo al materiale sottostante.
Sebbene l’incontro con Apophis sia ancora a più di cinque anni di distanza, il prossimo traguardo nel viaggio di OSIRIS-APEX è il primo di sei passaggi ravvicinati al Sole. Questi avvicinamenti, insieme a tre assistenze gravitazionali dalla Terra, metteranno OSIRIS-APEX sulla rotta giusta per raggiungere Apophis nell’aprile del 2029.
Cosa scoprirà OSIRIS-APEX su Apophis è ancora da vedere, ma se la precedente incarnazione della missione è un’indicazione, ci aspettano sorprese scientifiche. “Abbiamo imparato molto su Bennu, ma ora siamo armati di ancora più domande per il nostro prossimo obiettivo”, ha affermato Amy Simon, scienziata del progetto presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
Il Goddard Space Flight Center della NASA fornisce la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi e l’assicurazione della sicurezza e della missione per OSIRIS-APEX. Dani Mendoza DellaGiustina dell’Università dell’Arizona, Tucson, è il principale investigatore. L’università guida il team scientifico e la pianificazione delle osservazioni scientifiche e l’elaborazione dei dati della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, ha costruito la sonda e fornisce le operazioni di volo. Il Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione della sonda OSIRIS-APEX. Le partnership internazionali in questa missione includono lo strumento altimetro laser della sonda fornito dalla CSA (Canadian Space Agency) e la collaborazione scientifica con la missione Hayabusa2 della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). OSIRIS-APEX (precedentemente denominata OSIRIS-REx) è la terza missione del programma New Frontiers della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, per la Science Mission Directorate dell’agenzia a Washington.