Gli umani hanno causato l’estinzione dei mammiferi giganti
La scomparsa dei mammiferi giganti: colpa dell’uomo, non del clima
Un recente studio condotto dall’Università di Aarhus, in Danimarca, ha portato alla luce nuove evidenze che suggeriscono come la scomparsa dei mammiferi giganti, avvenuta circa 50.000 anni fa, sia stata causata dall’attività umana e non dai cambiamenti climatici. La ricerca ha messo in evidenza come le tecniche di caccia avanzate sviluppate dai primi esseri umani abbiano avuto un ruolo determinante nell’estinzione e nel declino di queste grandi specie.
• La scomparsa dei mammiferi giganti: colpa dell’uomo, non del clima
• L’espansione umana e la caccia
• Il dibattito sull’estinzione dei mammiferi giganti
• La fine del mammut lanoso e altre specie
• Il caso del mammut lanoso
L’espansione umana e la caccia
Circa 100.000 anni fa, i primi esseri umani moderni iniziarono a migrare fuori dall’Africa in numeri significativi, adattandosi con successo a vari habitat. Un elemento chiave di questo successo fu la loro capacità di cacciare grandi animali utilizzando tecniche sofisticate e armi specializzate, portando all’estinzione di numerose grandi specie.
Jens-Christian Svenning, professore e capo del Centro per la Dinamica Ecologica in una Nuova Biosfera (ECONOVO) presso l’Università di Aarhus, afferma: “Abbiamo studiato l’evoluzione delle popolazioni di grandi mammiferi negli ultimi 750.000 anni. Per i primi 700.000 anni, le popolazioni erano abbastanza stabili, ma 50.000 anni fa la curva si è spezzata e le popolazioni sono crollate drasticamente e non si sono mai riprese”.
Il dibattito sull’estinzione dei mammiferi giganti
Per decenni, il dibattito ha persistito su se l’attività umana o i cambiamenti climatici abbiano portato all’estinzione di molti grandi mammiferi. I ricercatori, attraverso studi sui fossili, hanno collegato l’estinzione di questi animali alla diffusione degli esseri umani a livello globale.
Per approfondire ulteriormente, un team ha studiato il DNA di 139 specie viventi di grandi mammiferi, tra cui elefanti, orsi, canguri e antilopi, tutti parte del gruppo della megafauna esistente, che comprende animali con un peso superiore ai 44 kg da adulti.
Juraj Bergman, professore assistente e ricercatore principale dietro il nuovo studio, spiega: “Il DNA contiene molte informazioni sul passato. La maggior parte delle persone conosce l’albero della vita, che mostra dove si sono sviluppate le diverse specie e quali antenati comuni hanno. Abbiamo fatto lo stesso con le mutazioni nel DNA. Raggruppando le mutazioni e costruendo un albero genealogico, possiamo stimare la dimensione della popolazione di una specifica specie nel tempo”.
I risultati indicano un declino nelle popolazioni di questi animali negli ultimi 50.000 anni, correlato all’espansione umana piuttosto che ai cambiamenti climatici. I ricercatori ritengono che i nostri antenati abbiano cacciato questi animali in modo estensivo, portando all’estinzione completa o alla significativa riduzione della popolazione.
La fine del mammut lanoso e altre specie
Il caso del mammut lanoso
Il dibattito si concentra spesso sul mammut lanoso, con alcuni che attribuiscono la sua estinzione ai cambiamenti climatici. Tuttavia, il professor Svenning sostiene che questo sia un pessimo esempio, poiché la maggior parte delle specie di megafauna estinte non abitava la “steppa del mammut” ma viveva piuttosto in regioni più calde come foreste o savane.
“Inoltre, nel nostro studio mostriamo un netto declino durante questo periodo nelle popolazioni di molte specie di megafauna che sono sopravvissute e provengono da tutti i tipi di regioni e habitat diversi”, aggiunge il Prof. Svenning.
Le conclusioni dello studio
Pubblicato su Nature Communications, i risultati dello studio supportano fortemente la teoria secondo cui l’espansione umana, e non i cambiamenti climatici, è stata il principale motore di queste estinzioni.
“Sembrerebbe inconcepibile riuscire a elaborare un modello climatico che spieghi come, su tutti i continenti e gruppi di grandi animali, ci siano state estinzioni e un declino continuo da circa 50.000 anni fa. E come questa perdita selettiva di megafauna sia unica per gli ultimi 66 milioni di anni, nonostante enormi cambiamenti climatici”, conclude il Prof. Svenning.
“Dati i ricchi dati che ora abbiamo, è anche difficile negare che invece sia perché gli esseri umani si sono diffusi in tutto il mondo dall’Africa e successivamente sono cresciuti in popolazione”.