Scienziati scoprono un tesoro di fossili sotto un tubo di acque reflue
Scoperta di un tesoro fossile di 3 milioni di anni fa in una stazione di trattamento delle acque reflue
Nel 2020, durante i lavori di scavo per un importante aggiornamento del sistema fognario presso la stazione di trattamento delle acque reflue di Mangere, sono stati scoperti fossili di lumache di lino più antiche del mondo, una colonna vertebrale di squalo sega estinto e denti di squalo bianco. Questa scoperta ha portato alla luce un letto di fossili di 3 milioni di anni con 266 specie, offrendo uno spaccato della diversificata vita marina antica.
• La scoperta del tesoro fossile
• Il coinvolgimento di Watercare
• Analisi dei fossili e intuizioni sull’ambiente
La scoperta del tesoro fossile
Nel 2020, durante l’escavazione di due enormi pozzi verticali per un importante aggiornamento del sistema fognario principale che porta le acque reflue grezze per il trattamento dal centro della città, sono stati scoperti questi fossili. Il paleontologo di Auckland, Bruce Hayward, ha paragonato la scoperta a “trovare oro proprio sulla porta di casa”.
Il coinvolgimento di Watercare
Una volta informati dell’importanza del deposito fossile, Watercare e i loro appaltatori si sono mostrati desiderosi di aiutare. Un’enorme quantità di sabbia conchigliosa è stata scaricata in un campo vicino in modo che i paleontologi potessero esaminarla nei mesi successivi. Watercare ha anche finanziato due studenti di laurea in paleontologia, che hanno lavorato sotto la supervisione del curatore del Museo di Auckland, il Dr. Wilma Blom, per setacciare accuratamente l’ammasso di sabbia per molte settimane.
Il risultato della ricerca
Si stima che siano stati esaminati oltre 300.000 fossili e che diverse migliaia siano stati restituiti al museo come testimonianza di questa scoperta “una tantum”.
Analisi dei fossili e intuizioni sull’ambiente
La dettagliata identificazione dei fossili ha rivelato che essi furono depositati tra 3 e 3,7 milioni di anni fa in un canale subtidale in una versione antica dell’attuale porto di Manukau. A quel tempo, il livello del mare era leggermente più alto di oggi, poiché il mondo era anche di diversi gradi più caldo di ora. Di conseguenza, i fossili includono un certo numero di specie subtropicali, i cui parenti oggi vivono nelle acque più calde intorno alle isole Kermadec e Norfolk. Almeno dieci specie precedentemente sconosciute sono presenti e saranno descritte e nominate in lavori futuri.
Nel loro articolo scientifico, i cinque autori registrano 266 diverse specie fossili, rendendolo la fauna più ricca e diversificata della sua età mai trovata in Nuova Zelanda. Ciò che sorprende è che la fauna contiene fossili che vivevano in molti ambienti diversi che sono stati riuniti nel canale marino antico dall’azione delle onde e dalle forti correnti di marea.
Le scoperte rare hanno incluso vertebre isolate di balene a fanoni, un dente rotto di balena spermatozoo, la colonna vertebrale di uno squalo sega estinto, piastre dentali di razze aquila e un certo numero di denti di squalo bianco. Il lavoro è stato dedicato al Dr. Alan Beu, il principale esperto di fossili di molluschi della Nuova Zelanda, che stava lavorando sui fossili quando è morto all’inizio di quest’anno.