Le turbine eoliche: una minaccia per le popolazioni di pipistrelli nel Sudovest degli Stati Uniti
• Il pericolo delle turbine eoliche
• Il ruolo dei pipistrelli nell’ecosistema
• La difficoltà di studiare i pipistrelli
• La necessità di proteggere i pipistrelli
• Il declino rapido delle popolazioni di pipistrelli
• Le turbine eoliche: una minaccia crescente
• La soluzione: spegnere le turbine
Non è questione di se, ma di quando l’Arizona identificherà il suo primo caso di sindrome del muso bianco, una malattia che ha ucciso milioni di pipistrelli negli Stati Uniti e che si diffonderà nel Deserto di Sonora. Nel frattempo, la minaccia più grande per le popolazioni di pipistrelli nel Sudovest sono le turbine eoliche.
Il pericolo delle turbine eoliche
Circa mezzo milione di pipistrelli muore ogni anno a causa delle collisioni con le turbine eoliche. Anche volare vicino a queste strutture può essere fatale: una lama che taglia l’aria nelle vicinanze genera abbastanza pressione per uccidere un pipistrello anche senza colpirlo direttamente. Il rapporto sullo stato dei pipistrelli del 2023 prevede che quattro specie di pipistrelli negli Stati Uniti potrebbero perdere più della metà della loro popolazione a causa delle strutture di energia eolica nei prossimi 15 anni, se non si adottano misure di mitigazione.
Sebbene la morte degli uccelli sia da tempo citata come uno svantaggio dell’energia eolica, l’impatto delle turbine sui pipistrelli potrebbe avere conseguenze ambientali molto più ampie.
Il ruolo dei pipistrelli nell’ecosistema
I pipistrelli, forse gli animali più fraintesi al mondo, sono spesso dipinti come ratti assetati di sangue con le ali, infetti da rabbia. Questa è probabilmente la ragione per cui l’uomo è stata la loro principale causa di morte prima del 2000.
Tuttavia, più di uno su cinque dei mammiferi terrestri sono pipistrelli, con 1.400 specie che si possono trovare in ogni continente tranne l’Antartide. Tra l’impollinazione, la dispersione dei semi e il controllo dei parassiti, i pipistrelli svolgono un ruolo fondamentale nell’equilibrio degli ecosistemi in tutto il mondo.
La difficoltà di studiare i pipistrelli
Studiare i pipistrelli è difficile. Ad esempio, il pipistrello mastino maggiore, il più grande dell’Arizona, vive in fessure alte almeno 6 metri su pareti di roccia. Anche se i ricercatori possono utilizzare metodi come il monitoraggio acustico per rintracciare i pipistrelli, il lavoro è arduo e rimane difficile stimare correttamente il numero di individui in un determinato sito a causa delle loro condizioni di vita disperse e difficili da raggiungere.
La necessità di proteggere i pipistrelli
Il Deserto di Sonora, che copre più di 260.000 chilometri quadrati del sudovest della California, dell’Arizona e del nord del Sonora e della Bassa California in Messico, è particolarmente dipendente dai suoi pipistrelli. Circa 70 specie di pipistrelli vivono nel Deserto di Sonora. Solo l’Arizona ospita 28 specie, seconda solo al Texas per diversità di pipistrelli negli Stati Uniti. In tutto il deserto, i mammiferi alati sono fondamentali per la riproduzione e la sopravvivenza di piante iconiche come il gigantesco cactus saguaro della regione e l’agave da cui si ricava la tequila.
Tuttavia, i pipistrelli del deserto stanno affrontando pressioni sempre maggiori che hanno ucciso quelli in altre regioni per anni, mettendo a rischio anche le piante e le colture del Sudovest.
Il declino rapido delle popolazioni di pipistrelli
Le popolazioni di pipistrelli in tutto il paese sono in forte declino da decenni, principalmente a causa della sindrome del muso bianco, una malattia fungina estremamente contagiosa che prospera nel freddo. Colpisce i pipistrelli durante l’ibernazione, quando migliaia di loro si accoccolano vicini e i loro sistemi immunitari sono più deboli. È noto che distrugge intere colonie in un solo inverno. Alcune specie, come il pipistrello orecchie lunghe del Nord, che si può trovare in 37 stati e otto province del Nord America, hanno visto diminuire la popolazione del 99% a causa della sindrome del muso bianco.
Quaranta stati hanno confermato casi della malattia, tra cui il Colorado e il New Mexico, ma finora la sindrome del muso bianco non è arrivata nel loro vicino, l’Arizona. Comportamenti specifici dei pipistrelli nel Sudovest potrebbero aver impedito la diffusione della malattia lì. I pipistrelli nel Deserto di Sonora hanno ibernazioni più brevi e sono spesso dispersi nei loro rifugi. C’è anche evidenza che alcune specie di pipistrelli nel Sudovest potrebbero essere meno inclini a soccombere alla malattia.
Le turbine eoliche: una minaccia crescente
Prima del 2000, le collisioni con le turbine eoliche rappresentavano solo il 3% delle morti di pipistrelli negli Stati Uniti, ma quel rapporto è salito al 35% nei decenni successivi. Oggi, l’unica cosa più mortale per i pipistrelli delle turbine eoliche è la sindrome del muso bianco. Il drastico cambiamento nei tassi di mortalità coincide con un notevole aumento del numero di turbine eoliche negli Stati Uniti. Sono state costruite 4.675 turbine eoliche dal 1980 al 1999, ma quel numero è salito a 58.888 tra il 2000 e il 2021.
La soluzione: spegnere le turbine
Gli esperti ritengono che il modo più efficace per limitare la morte dei pipistrelli sia la limitazione, ovvero spegnere le pale durante le notti con vento leggero, poiché i pipistrelli tendono a evitare di uscire nelle serate con vento molto forte. Alcuni stati sono obbligati a spegnere le turbine quando la velocità del vento è bassa o durante le forti migrazioni di pipistrelli o uccelli, ma poiché l’Arizona non ha specie di pipistrelli in pericolo, le aziende qui non hanno tale obbligo.
Convivere con i pipistrelli
Sebbene attualmente non ci siano pipistrelli endemici del Deserto di Sonora negli Stati Uniti elencati come in pericolo, molti esperti sono comunque preoccupati per molte specie.
Con molte specie di pipistrelli, i ricercatori hanno più domande che risposte, e gli esseri umani tendono a temere ciò che non capiscono. Quindi, guardando avanti, molti esperti di pipistrelli ritengono che il passo più importante per proteggere i pipistrelli sia l’educazione per far sì che le persone se ne preoccupino. Le voci del pubblico sono a volte l’unico modo in cui le contee rifiuteranno progetti di costruzione che invaderanno o distruggeranno gli habitat dei pipistrelli, soprattutto nelle città.
Condividere la nostra casa con i pipistrelli non dovrebbe essere visto come un fastidio, ma piuttosto come una necessità.
“Esistono ricerche che dimostrano come forniscano circa 3,7 miliardi di dollari di controllo dei parassiti ogni anno”, ha detto un esperto. “Quando ci pensi in questi termini, sei piuttosto grato per loro.”