La NASA scopre acqua e mattoni della vita nel più grande campione di asteroide mai raccolto
Scoperte scientifiche dalla missione OSIRIS-REx della NASA
Gli scienziati hanno presentato mercoledì le prime scoperte della missione OSIRIS-REx della NASA, che ha fornito un campione di particelle prelevate dall’asteroide Bennu. Secondo la NASA, questo materiale funge da capsula del tempo dai primi giorni del sistema solare e aiuta a rispondere a domande sulla natura degli asteroidi e le origini della vita.
• Scoperte scientifiche dalla missione OSIRIS-REx della NASA
• Un campione ricco di carbonio essenziale
Lanciata l’8 settembre 2016, OSIRIS-REx è diventata la prima missione statunitense a consegnare un campione di un asteroide alla Terra. La navicella spaziale è atterrata su Bennu il 20 ottobre 2020 per raccogliere un campione e poi ha rilasciato una capsula contenente il campione sulla nostra atmosfera il 24 settembre. La capsula trasportava un campione di quasi 255 grammi di rocce e polvere raccolte da Bennu.
Un campione ricco di carbonio essenziale
“Questo materiale è il sogno di un astrobiologo”, ha dichiarato Daniel Glavin, analista del campione OSIRIS-REx. Secondo Glavin, il campione da Bennu conteneva carbonio, che è essenziale per tutta la vita sulla Terra. Ha notato che il carbonio forma legami con idrogeno, ossigeno, azoto e zolfo, che formano composti prebiotici e biologici che fanno parte delle proteine e degli enzimi umani.
Acqua e zolfo nel campione
Una delle immagini mostrava minerali argillosi portatori d’acqua raccolti da Bennu. I minerali hanno una struttura fibrosa e hanno l’acqua bloccata all’interno della loro struttura, secondo Daniel Lauretta, il principale ricercatore di OSIRIS-Rex presso l’Università dell’Arizona. Questa scoperta è significativa perché supporta la teoria di come gli asteroidi abbiano portato l’acqua ai pianeti, come una Terra un tempo sterile.
“La ragione per cui la Terra è un mondo abitabile, che abbiamo oceani e laghi e fiumi e pioggia è perché questi minerali argillosi, come i minerali come quelli che stiamo vedendo da Bennu, sono atterrati sulla Terra 4 miliardi di anni fa a 4,5 miliardi di anni fa”, ha detto Lauretta.
Un’altra immagine mostrata era di un minerale di solfuro dal campione dell’asteroide. Lauretta ha notato che lo zolfo è un elemento critico per l’evoluzione planetaria in quanto determina quanto velocemente le cose si sciolgono. Lo zolfo è anche fondamentale per la biologia in quanto molti degli amminoacidi che danno struttura alle nostre proteine utilizzano lo zolfo per collegarsi e fornire quei ponti.
Due tipi di minerali di ossido di ferro, o magnetite, sono stati scoperti nel campione. Secondo Lauretta, la magnetite reagisce ai campi magnetici e svolge un ruolo importante nell’evoluzione organica, in particolare catalizzando certe reazioni.
“Stiamo guardando i tipi di minerali che potrebbero aver svolto ruoli essenziali nell’origine della vita sulla Terra”, ha detto.
La ricerca sul campione di Bennu è appena iniziata. Per ora, il campione viene conservato e studiato in un laboratorio presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.