La minaccia invisibile per le balene: la collisione con le navi
• Il contributo di Fran alla scienza
• Il problema delle collisioni con le navi
• La necessità di un monitoraggio più accurato
• Il caso delle balene franche dell’Atlantico settentrionale
• La necessità di politiche dinamiche
• Il problema delle collisioni sulla costa occidentale
• La necessità di un monitoraggio in tempo reale
• Il ruolo del cambiamento climatico
• La necessità di politiche adattive
Nel marzo scorso, una gigante della California ha perso la vita. Fran, una megattera di 15 metri, è stata ritrovata su una spiaggia della città costiera di Half Moon Bay. Fran aveva frequentato queste acque per tutta la sua vita di 17 anni, facilmente riconoscibile dai californiani grazie alle distintive marchiature e alla forma della sua coda.
Il contributo di Fran alla scienza
Questo enorme mammifero marino ha fornito dati cruciali per aiutare gli scienziati a comprendere le complessità del comportamento alimentare e riproduttivo delle megattere, informazioni fondamentali per la sopravvivenza a lungo termine di questa specie enigmatica.
Una successiva necroscopia ha rivelato che la balena spiaggiata aveva una vertebra fratturata, gravi ematomi al torace e il cranio dislocato dalla colonna vertebrale, tutte lesioni coerenti con una collisione con una nave. Questo tipo di morte sospetta non è certo un caso isolato.
Il problema delle collisioni con le navi
Si stima che le navi da carico, da crociera e da pesca colpiscano fatalmente circa 20.000 balene in tutto il mondo ogni anno. Negli Stati Uniti, 80 balene in pericolo di estinzione diventano “vittime della strada oceanica” ogni anno al largo della costa occidentale, e più di un terzo di tutte le morti di balene franche dell’Atlantico lungo le coste nordorientali possono essere attribuite a collisioni con navi.
Questi numeri sono probabilmente una sottostima perché molte grandi navi da carico potrebbero non essere nemmeno consapevoli di aver colpito e ucciso una balena, e i cadaveri spesso affondano sul fondo dell’oceano prima di essere documentati, secondo David Sims, ricercatore senior presso la Marine Biological Association nel Regno Unito.
La necessità di un monitoraggio più accurato
Per combattere questo problema, i governi devono monitorare meglio quando e dove il traffico navale si sovrappone alle rotte migratorie dei mammiferi marini, e ridurre la velocità delle navi o deviare il traffico in quelle aree, secondo un recente articolo di commento su Nature co-autorato da Sims.
Tuttavia, c’è un altro fattore che rende questo problema sempre più complesso e imprevedibile: il cambiamento climatico. Un crescente corpo di ricerche mostra che il riscaldamento degli oceani causato dal clima e le ondate di calore marine sempre più frequenti stanno sconvolgendo molte migrazioni di balene, che potrebbero spingere questi giganti marini in nuove regioni oceaniche e più vicino alle affollate rotte di navigazione.
Il caso delle balene franche dell’Atlantico settentrionale
Il Golfo del Maine è uno dei più importanti terreni di alimentazione per la balena franca dell’Atlantico settentrionale in pericolo di estinzione, che conta solo 340 individui rimasti nell’oceano. L’elemento principale del menu? Milioni di piccoli crostacei noti come copepodi.
Per proteggere questi giganti mentre si nutrono, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha emanato nel 2008 una regola di limitazione della velocità che richiede alle navi di 20 metri o più di rallentare a 10 nodi, circa 19 chilometri all’ora, durante certi periodi dell’anno in zone oceaniche designate.
Tuttavia, a causa dell’effetto del cambiamento climatico sulla circolazione oceanica, c’è stato un forte calo dell’abbondanza di copepodi in tutto il Maine negli ultimi anni. Di conseguenza, le balene sono state costrette a cercare altre aree per foraggiare nelle acque di Cape Cod e nel Golfo di St. Lawrence vicino al Canada, esponendosi a nuove minacce, secondo uno studio del 2022 guidato da Erin Meyer-Gutbrod.
La necessità di politiche dinamiche
L’arrivo iniziale delle balene in queste aree è stato inaspettato e poche politiche erano in atto per proteggerle, il che ha portato a un evento di mortalità devastante tra il 2017 e il 2019, in cui 20 balene franche dell’Atlantico settentrionale sono state trovate morte nel Golfo di St. Lawrence. Le collisioni con le navi sono state responsabili di almeno otto di queste morti, hanno rivelato le necroscopie.
Il governo canadese ha da allora emanato zone di rallentamento stagionali volontarie e obbligatorie in questa regione da aprile a giugno e da fine settembre a novembre, il che ha contribuito a ridurre gli impatti delle navi in questa area, dicono le autorità.
Il problema delle collisioni sulla costa occidentale
Le balene franche dell’Atlantico settentrionale non sono l’unica specie a dover affrontare le flotte marittime: le balene azzurre, le megattere e le balene grigie sulla costa occidentale sono costrette a destreggiarsi tra il traffico navale quotidianamente. Ogni anno, la NOAA emette richieste di rallentamento volontario dal 1° maggio al 15 dicembre al largo di San Francisco, Monterey e la California meridionale per aiutare a ridurre le collisioni, e la zona si è espansa in tutto il Monterey Bay National Marine Sanctuary nel 2023.
La necessità di un monitoraggio in tempo reale
Tuttavia, il fatto che queste restrizioni volontarie siano in vigore lungo le coste orientale e occidentale non significa sempre che le aziende le rispettino.
Un gruppo di scienziati ha lavorato insieme nel 2020 per creare il proprio set di occhi nel mare. Compilando dati da boe di monitoraggio acustico, modelli di habitat delle balene e avvistamenti di balene segnalati, esperti guidati dall’Iniziativa Oceanica Benioff dell’Università della California Santa Barbara hanno sviluppato Whale Safe, un’app utilizzata per monitorare le popolazioni di balene al largo di Santa Barbara e San Francisco e fornire aggiornamenti quasi in tempo reale sulla loro presenza ai capitani delle navi nell’area.
Il ruolo del cambiamento climatico
Il cambiamento climatico non si manifesta solo sotto forma di temperature oceaniche in costante aumento: anche le ondate di calore marine severe e di rapida insorgenza stanno diventando più frequenti e durature, il che può causare drastiche variazioni nel comportamento dei mammiferi marini.
Ad esempio, nel 2015 e 2016, un’ondata di calore marino grave nota come “The Blob” ha permeato la costa occidentale, causando un aumento delle temperature oceaniche di quasi quattro gradi Celsius sopra la media. Durante questa ondata di calore, le balene azzurre, i mammiferi più grandi del mondo, sono migrate nella costa del Southern California Bight prima del solito e vi sono rimaste più a lungo del solito, portando a un maggiore sovrapposizione tra le navi da carico e le balene, secondo uno studio del 2021 co-autorato da Elliott Hazen.
La necessità di politiche adattive
Man mano che gli impatti del clima continuano a manifestarsi, gli scienziati stanno lavorando per prevedere meglio dove si troveranno le balene in determinati periodi dell’anno, ha detto Hazen. E le politiche per prevenire le collisioni con le navi devono essere in grado di adattarsi a un ritmo altrettanto veloce, mostrano le ricerche.
Fran, la megattera della California, non ha potuto essere salvata nel 2022. Tuttavia, un pezzo di lei vive nelle acque della costa occidentale: pochi mesi prima della morte di Fran, ha dato alla luce un vitello chiamato Aria. La giovane orfana ha sopravvissuto con successo alla sua prima migrazione dalla California al Messico e ritorno, ed è stata avvistata l’ultima volta a maggio mentre si divertiva fuori da Santa Cruz, secondo Happywhale, un’app di citizen science che monitora le balene in tutto il mondo.
Mentre Aria continua a condividere queste acque con le compagnie di navigazione, i dati in tempo reale e le zone di rallentamento dinamiche potrebbero aiutarla e aiutare altre balene negli Stati Uniti a evitare un destino simile a quello della madre del vitello, dicono i ricercatori. Ma data l’incertezza del cambiamento climatico, le previsioni su come i movimenti delle balene si sovrapporranno al traffico navale rimangono relativamente incerte, e la prevenzione delle collisioni con le navi potrebbe dipendere dalla creazione di nuove politiche di rallentamento rapide e dalla volontà dei capitani delle navi di seguirle.