Il misterioso asteroide di metallo: Psyche
Studi approfonditi sull’asteroide Psyche
Il misterioso asteroide Psyche
Il team di scienziati del Southwest Research Institute sta utilizzando telescopi per osservare l’asteroide Psyche nel campo dell’infrarosso, fornendo un contesto per la prossima missione della NASA. La dottoressa Stephanie Jarmak sta utilizzando il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) per cercare tracce di acqua sulla superficie metallica di Psyche, mentre la dottoressa Anicia Arredondo sta utilizzando alcuni dei dati più recenti raccolti dall’Osservatorio Stratosferico di Astronomia Infrarossa, o SOFIA, per studiare le differenze nella composizione di Psyche in diversi punti della sua superficie.
• Studi approfonditi sull’asteroide Psyche
• Il misterioso asteroide Psyche
• La ricerca di acqua su Psyche
• Psyche come modello del nucleo terrestre
Con un diametro di circa 225 km, Psyche è uno degli oggetti più massicci della fascia principale di asteroidi che orbita tra Marte e Giove. Osservazioni precedenti indicano che Psyche è un oggetto denso, in gran parte metallico, che si ritiene sia il nucleo rimanente di un pianeta fallito. Il 12 ottobre, la NASA prevede di lanciare la missione spaziale Psyche, che percorrerà 3.541 miliardi di km e arriverà all’asteroide nell’agosto 2029.
La missione spaziale Psyche
“Utilizzando telescopi a diverse lunghezze d’onda della luce infrarossa, la ricerca guidata da SwRI fornirà informazioni diverse ma complementari a quelle che la missione spaziale Psyche è progettata per studiare”, ha dichiarato la dottoressa Tracy Becker, leader del gruppo nella Divisione di Scienze Spaziali di SwRI.
Psyche rimane un oggetto di qualche mistero, poiché alcune osservazioni precedenti sono state contraddittorie; ad esempio, mostra variabilità nella composizione della sua superficie nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso vicino, così come indizi di idratazione sulla sua superficie.
La ricerca di acqua su Psyche
“Le nostre osservazioni JWST sono progettate per determinare se esiste acqua su Psyche”, ha detto Jarmak. “Le osservazioni nelle gamme di lunghezza d’onda di 3 e 6 micron ci dicono se l’idratazione è presente sotto forma di idrossile o acqua reale. E se non la troviamo, non sarebbe sorprendente, considerando che si ritiene che Psyche sia un mondo prevalentemente metallico.”
Psyche come modello del nucleo terrestre
Psyche è un obiettivo particolarmente interessante perché si ritiene che la Terra abbia un nucleo metallico, ma è sepolto profondamente sotto il suo mantello e la crosta ed è inaccessibile per uno studio diretto. “Abbiamo usato SOFIA per esaminare l’asteroide nell’infrarosso mentre ruotava per capire meglio se Psyche potrebbe essere il nucleo rimanente di un asteroide o di un protopianeta differenziato”, ha detto Arredondo. “Se così fosse, molteplici impatti avrebbero spogliato tutti gli strati esterni, lasciando solo un nucleo metallico. Ma questi impatti potrebbero anche portare a variabilità. Tuttavia, le osservazioni indicano che Psyche è metallo, il che non è una grande sorpresa, e non vediamo molta variazione con la rotazione, almeno nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso medio”.
Psyche e il sistema solare
Gli asteroidi metallici sono relativamente rari nel sistema solare e gli scienziati ritengono che Psyche possa offrire un’opportunità unica di vedere l’interno di un pianeta. Tuttavia, Psyche è così insolito che potrebbe anche sorprendere gli scienziati e suggerire una storia diversa di come si sono formati gli oggetti del sistema solare.
“Tutte le osservazioni che utilizzano tecniche diverse continuano a mostrarci risultati che non hanno senso in contesto tra loro”, ha detto Arredondo. “Ecco perché è così importante che abbiamo una missione lì ora”.