Origini e nuove scoperte
Nuove ricerche indicano che i plesiosauri, rettili marini noti per i loro colli lunghi, hanno sviluppato queste caratteristiche uniche in un lasso di tempo di cinque milioni di anni, circa 250 milioni di anni fa. I plesiosauri hanno sviluppato i loro distintivi colli lunghi rapidamente, evolvendosi in un arco di cinque milioni di anni, come rivelato da un recente studio che introduce un nuovo antenato, il Chusaurus xiangensis.
Questi colli allungati, si ritiene fossero utilizzati per inseguire pesci veloci, si sono evoluti rapidamente in un periodo di cinque milioni di anni circa 250 milioni di anni fa. I risultati, pubblicati di recente sulla rivista BMC Ecology and Evolution e condotti da scienziati in Cina e nel Regno Unito, mostrano che una specie nota come pachypleurosauro ha allungato i loro colli principalmente aggiungendo nuove vertebre. Questa specie aveva 25 vertebre, mentre alcuni plesiosauri del tardo Cretaceo come l’Elasmosaurus ne avevano fino a 72, e il suo collo era cinque volte la lunghezza del suo tronco.
Le prime apparizioni e le nuove scoperte
Queste creature sono apparse per la prima volta nel Triassico Inferiore, solo quattro milioni di anni dopo l’estinzione di massa del Permiano, che ha portato alla scomparsa di quasi il 90% delle specie terrestri. Questo periodo è stato caratterizzato da rapidi cambiamenti a seguito di questo evento catastrofico.
Nello studio, i ricercatori descrivono un nuovo antenato del plesiosauro dal collo corto chiamato Chusaurus xiangensis dal Triassico Inferiore della provincia di Hubei, in Cina. Il suo collo ha iniziato ad allungarsi, ma è solo metà della lunghezza del tronco del suo corpo rispetto all’80% o più nei suoi parenti successivi.
Contesto e confronti
Le scoperte fossili e il loro contesto
“I fossili provengono dalla fauna di Nanzhang-Yuan’an di Hubei”, ha detto il Dr. Li Tian, anche della China University of Geosciences Wuhan, che ha co-supervisionato il progetto. “Questa è stata molto studiata negli ultimi anni come una delle più antiche collezioni di rettili marini del Triassico. Abbiamo buone date radiometriche che mostrano che la fauna risale a 248 milioni di anni fa.”
Il collaboratore, il professor Michael Benton della School of Earth Sciences dell’Università di Bristol, ha detto: “L’estinzione di massa del Permiano è stata la più grande estinzione di massa di tutti i tempi e solo una specie su venti è sopravvissuta.
Le strategie evolutive variegate
“Il Triassico Inferiore è stato un periodo di recupero e i rettili marini si sono evoluti molto rapidamente in quel momento, la maggior parte di loro predatori di gamberetti, pesci e altri animali marini. Erano originati subito dopo l’estinzione, quindi sappiamo che i loro tassi di cambiamento erano estremamente rapidi nel nuovo mondo dopo la crisi.”
“Il pachypleurosauro ha allungato i loro colli principalmente aggiungendo nuove vertebre”, ha detto il professor Cheng Long, del Wuhan Centre of China Geological Survey, un co-supervisore.
“Normalmente, i vertebrati come i rettili e i mammiferi (e noi) hanno sette vertebre del collo. Chusaurus ne aveva già 17, mentre i pachypleurosauro successivi ne avevano 25. Alcuni plesiosauri del tardo Cretaceo come l’Elasmosaurus ne avevano addirittura 72, e il suo collo era cinque volte la lunghezza del suo tronco. Con così tante vertebre, questi colli lunghi devono essere stati super-serpentini e presumibilmente hanno sferzato il collo per afferrare prede pesciose mantenendo il corpo stabile.”
Le tattiche evolutive variegate
Il Dr. Tom Stubbs dell’Open University UK ha aggiunto: “Non tutti gli animali dal collo lungo lo fanno allo stesso modo. Le giraffe, ad esempio, mantengono le standard sette vertebre del collo, ma ognuna è molto lunga, così possono raggiungere in alto negli alberi. Anche i fenicotteri hanno colli lunghi così possono raggiungere l’acqua per nutrirsi, a causa delle loro lunghe gambe, e hanno vertebre extra, fino a venti, ma ognuna è anche lunga.”
“Il nostro studio mostra che i pachypleurosauro hanno raddoppiato la lunghezza dei loro colli in cinque milioni di anni, e il tasso di aumento poi rallentato”, ha aggiunto il Dr. Ben Moon, anche dell’Università di Bristol. “Presumibilmente avevano raggiunto una sorta di lunghezza perfetta del collo per il loro modo di vivere.
“Pensiamo, come piccoli predatori, probabilmente si nutrivano principalmente di gamberetti e piccoli pesci, quindi la loro capacità di avvicinarsi furtivamente a un piccolo banco, e poi galleggiare nell’acqua, lanciando la testa dietro la preda a nuoto veloce era un grande strumento di sopravvivenza. Ma ci potrebbero essere stati costi aggiuntivi nell’avere un collo molto più lungo, quindi si è stabilizzato a una lunghezza appena uguale alla lunghezza del tronco.”
Riferimento: “Rapid neck elongation in Sauropterygia (Reptilia: Diapsida) revealed by a new basal pachypleurosaur from the Lower Triassic of China” di Qi-Ling Liu, Long Cheng, Thomas L. Stubbs, Benjamin C. Moon, Michael J. Benton e Li Tian, 31 agosto 2023, BMC Ecology and Evolution.
DOI: 10.1186/s12862-023-02150-w
