La problematica dei pozzi di petrolio e gas abbandonati

• Il problema dei pozzi orfani

• Trovare i pozzi, trovare la soluzione

Quando un pozzo raggiunge la fine della sua vita produttiva, dovrebbe essere correttamente chiuso e sigillato. Successivamente, l’area circostante dovrebbe essere ripristinata il più possibile allo stato originale, prima della perforazione del pozzo. Questo processo è noto come “Plugging and Abandoning”. La maggior parte dei moderni pozzi di petrolio e gas vengono correttamente chiusi e abbandonati.

Tuttavia, i pozzi di petrolio e gas sono stati perforati in questo paese fin dal 1800, quindi esistono molti pozzi che hanno raggiunto la fine della loro vita produttiva ben prima che fossero in vigore leggi che richiedevano la loro corretta chiusura. Inoltre, alcuni pozzi moderni di petrolio e gas non sono stati correttamente chiusi e abbandonati, nonostante le normative esistenti. Nella maggior parte dei casi, questi pozzi di petrolio e gas non sigillati non sono di proprietà e non sono registrati da nessuno, rendendoli “pozzi orfani”.

Il problema dei pozzi orfani

Perché questi pozzi orfani di petrolio e gas sono un problema così grande? I pozzi orfani comportano sia problemi di sicurezza che ambientali, e questi problemi sono difficili da risolvere perché i proprietari originali non sono più presenti per assumersi la responsabilità. Questo significa spesso che nessuno sa nemmeno dove si trova il pozzo. È difficile chiudere e abbandonare correttamente un pozzo se nessuno sa che esiste. Questo significa anche che nessuno è del tutto sicuro di quanti di questi pozzi orfani di petrolio e gas ci siano.

Alcuni dei problemi creati dai pozzi orfani di petrolio e gas sono legati alla sicurezza. Oltre al pozzo stesso, che è un buco molto profondo nel terreno, le infrastrutture non rimosse o le fosse in superficie possono ferire persone o animali; le auto o i trattori possono rimanere bloccati e danneggiati; e il pozzo può causare problemi anche per i nuovi progetti di costruzione.

Dal punto di vista ambientale, il movimento delle acque sotterranee associato a un pozzo non sigillato può contaminare l’acqua del pozzo locale e gli ecosistemi. Un altro problema significativo è che i pozzi orfani di petrolio e gas non sigillati possono emettere gas serra nell’atmosfera, aggravando il cambiamento climatico. Il metano, uno dei principali prodotti di un pozzo di petrolio e gas, è un gas serra 25 volte più potente dell’anidride carbonica.

Trovare i pozzi, trovare la soluzione

Come sta aiutando l’USGS in questo? Il primo passo è capire quanti pozzi orfani di petrolio e gas ci siano in tutto il paese. Poiché questi pozzi possono trovarsi su terreni privati, statali, tribali o federali, anche sapere quanti pozzi orfani sono stati identificati può essere una sfida.

Per aiutare in questo, l’USGS ha creato il Dataset dei Pozzi Orfani di Petrolio e Gas non Sigillati Documentati degli Stati Uniti, che centralizza i dati di tutti i pozzi orfani di petrolio e gas noti provenienti da 27 stati e dal governo federale fino al 2022. Inoltre, l’USGS ha lavorato per garantire che ogni pozzo orfano di petrolio e gas identificato avesse le stesse informazioni, come la sua posizione e il numero di identificazione.

Il dataset contiene più di 117.000 pozzi orfani di petrolio e gas. La maggior parte si trova negli stati del bacino degli Appalachi, nel Midwest centrale e nella costa occidentale del Golfo.

Questo dataset sarà anche utile per gli sforzi del Dipartimento dell’Interno, del Dipartimento dell’Energia e di altri per tappare e rimediare ai pozzi orfani di petrolio e gas. La Legge Bipartitica sull’Infrastruttura ha incluso 4,675 miliardi di dollari per affrontare i pozzi orfani di petrolio e gas, e i dati raccolti dall’USGS aiuteranno le agenzie responsabili a identificare dove utilizzare al meglio questi fondi.

Ovviamente, i pozzi orfani di petrolio e gas noti sono solo una parte del problema. Ci sono anche molti pozzi orfani di petrolio e gas che non sono ancora stati trovati. La Commissione Compatta per il Petrolio e il Gas stima che il numero di pozzi orfani non documentati sia tra 310.000 e 800.000. Ciò significa che quelli di cui siamo a conoscenza rappresentano, al massimo, circa un quarto del totale.

L’USGS sta lavorando con il Dipartimento dell’Energia, il Bureau of Land Management, le indagini geologiche statali e altre agenzie per aiutare a identificare i pozzi orfani di petrolio e gas non documentati. Dall’uso di indagini geofisiche aeree per trovare anomalie magnetiche che potrebbero indicare la presenza di un pozzo, all’uso di indagini lidar per “vedere” attraverso la vegetazione densa e trovare infrastrutture di petrolio e gas abbandonate, l’USGS sta mettendo in campo tutta la sua competenza per affrontare la sfida.

Inoltre, l’USGS sta lavorando per quantificare gli effetti ambientali dei pozzi orfani di petrolio e gas, tra cui la contaminazione delle acque sotterranee e la quantità di gas serra che sfuggono dai pozzi orfani di petrolio e gas. La Well Done Foundation si è associata all’USGS per analizzare campioni di gas raccolti nei pozzi orfani, in modo che gli scienziati possano stimare ciò che sta effettivamente raggiungendo l’atmosfera.

Affrontare i pozzi orfani di petrolio e gas negli Stati Uniti è un compito enorme, ma il progresso dipenderà da una scienza solida, e l’USGS sta lavorando duramente per fornire quella scienza.