Una recente ricerca ha rivelato che i periodi umidi del Nord Africa, durante i quali il deserto del Sahara si trasformava in un’area verde, si sono verificati a causa della precessione orbitale della Terra attorno al Sole e sono stati soppressi durante le ere glaciali. Questa ricerca, che utilizza un nuovo modello climatico, approfondisce la comprensione di questi periodi umidi e dei significativi cambiamenti ambientali nel Sahara.
Un nuovo studio illumina le fasi umide del Nord Africa
Uno studio innovativo ha svelato nuovi dettagli sulle fasi umide nel Nord Africa negli ultimi 800.000 anni, spiegando perché il deserto del Sahara si trasformava periodicamente in un’area verde.
Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha mostrato che le fasi umide periodiche nel Sahara erano guidate dai cambiamenti nell’orbita della Terra attorno al Sole e venivano soppressi durante le ere glaciali.
Simulazione dei periodi di ‘verdeggiamento’ del Sahara
Per la prima volta, gli scienziati del clima hanno simulato gli intervalli storici di ‘verdeggiamento’ del Sahara, offrendo prove di come il momento e l’intensità di questi eventi umidi fossero influenzati anche a distanza dagli effetti di grandi distanti calotte glaciali nell’emisfero settentrionale.
L’autore principale, il dott. Edward Armstrong, climatologo presso l’Università di Helsinki e l’Università di Bristol, ha dichiarato: “La trasformazione ciclica del deserto del Sahara in savana e ecosistemi boschivi è uno dei cambiamenti ambientali più notevoli sul pianeta.
“Il nostro studio è uno dei primi studi di modellazione del clima a simulare i periodi umidi africani con una magnitudine comparabile a quella che indicano le osservazioni paleoclimatiche, rivelando perché e quando si sono verificati questi eventi.”
Evidenze di un Sahara vegetato nel passato
Esistono ampie prove che il Sahara fosse periodicamente vegetato nel passato, con la proliferazione di fiumi, laghi e animali dipendenti dall’acqua come gli ippopotami, prima di diventare ciò che è ora un deserto. Questi periodi umidi del Nord Africa potrebbero essere stati cruciali nel fornire corridoi vegetati fuori dall’Africa, consentendo la dispersione di varie specie, compresi i primi esseri umani, in tutto il mondo.
I cosiddetti ‘verdeggiamenti’ si pensa siano stati guidati da cambiamenti nelle condizioni orbitali della Terra, in particolare dalla precessione orbitale della Terra. La precessione si riferisce a come la Terra oscilla sul suo asse, influenzando la stagionalità (cioè il contrasto stagionale) su un ciclo approssimativo di 21.000 anni. Questi cambiamenti nella precessione determinano la quantità di energia ricevuta dalla Terra in diverse stagioni, che a sua volta controlla la forza del monsone africano e la diffusione della vegetazione in questa vasta regione.
Comprensione dei meccanismi alla base dei periodi umidi
Difficoltà nel simulare l’ampiezza dei periodi umidi
Un ostacolo importante alla comprensione di questi eventi è che la maggior parte dei modelli climatici non è stata in grado di simulare l’ampiezza di questi periodi umidi, quindi i meccanismi specifici che li guidano sono rimasti incerti.
Questo studio ha utilizzato un modello climatico recentemente sviluppato per simulare i periodi umidi del Nord Africa per migliorare notevolmente la comprensione dei loro meccanismi di guida.
Risultati dello studio
I risultati confermano che i periodi umidi del Nord Africa si sono verificati ogni 21.000 anni e sono stati determinati dai cambiamenti nella precessione orbitale della Terra. Questo ha causato estati più calde nell’emisfero settentrionale, che hanno intensificato la forza del sistema monsonico dell’Africa occidentale e aumentato le precipitazioni saharane, provocando la diffusione di vegetazione di tipo savana attraverso il deserto.
I risultati mostrano anche che i periodi umidi non si sono verificati durante le ere glaciali quando c’erano grandi lastre di ghiaccio che coprivano gran parte delle alte latitudini. Questo perché queste vaste lastre di ghiaccio raffreddavano l’atmosfera e sopprimevano la tendenza del sistema monsonico africano a espandersi. Questo evidenzia una grande teleconnessione tra queste regioni lontane, che potrebbe aver limitato la dispersione delle specie, compresi gli esseri umani, fuori dall’Africa durante i periodi glaciali degli ultimi 800.000 anni.
Implicazioni per la comprensione del cambiamento climatico futuro
Il coautore Paul Valdes, professore di geografia fisica presso l’Università di Bristol, ha dichiarato: “Siamo davvero entusiasti dei risultati. Tradizionalmente, i modelli climatici hanno faticato a rappresentare l’estensione del ‘verdeggiamento’ del Sahara. Il nostro modello rivisto rappresenta con successo i cambiamenti passati e ci dà anche fiducia nella loro capacità di comprendere il cambiamento futuro.”
La ricerca, che include climatologi dell’Università di Birmingham, fa parte di un progetto finanziato dalla Fondazione Kone presso l’Università di Helsinki, che studia gli impatti del clima sulla distribuzione umana passata e l’evoluzione del loro nicchia ecologica.
Il Sahara come “porta” per la dispersione delle specie
Il coautore Miikka Tallavaara, professore associato di ambienti ominidi presso l’Università di Helsinki, ha dichiarato: “La regione del Sahara è una sorta di porta che controlla la dispersione delle specie tra il Nord e il Sub-Sahara Africa, e dentro e fuori dal continente.
“La porta era aperta quando il Sahara era verde e chiusa quando prevalgono i deserti. Questa alternanza di fasi umide e aride ha avuto conseguenze importanti per la dispersione e l’evoluzione delle specie in Africa. La nostra capacità di modellare i periodi umidi del Nord Africa è un grande successo e significa che siamo ora anche meglio in grado di modellare le distribuzioni umane e comprendere l’evoluzione del nostro genere in Africa.”
Riferimento: “Periodi umidi del Nord Africa negli ultimi 800.000 anni” di Edward Armstrong, Miikka Tallavaara, Peter O. Hopcroft e Paul J. Valdes, 8 settembre 2023, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-023-41219-4