I luoghi con temperature più alte sono davvero i più pericolosi durante le ondate di calore? Parliamo di stress termico

Nel corso delle ondate di calore di giugno e luglio 2019, le temperature più elevate si sono registrate in Spagna, ma i paesi che hanno vissuto le condizioni più critiche per la popolazione sono stati Francia, Italia, Belgio e Paesi Bassi, dove si sono verificati oltre 2.500 decessi attribuibili al calore. Perché? Secondo uno studio dell’ISGlobal pubblicato giovedì 27 Aprile , queste aree hanno sperimentato un maggiore stress termico, un concetto che, oltre al termometro, comprende anche altri parametri come vento e umidità. Gli studiosi chiedono che le autorità comincino a tenere conto di questo termine al momento di inviare allarmi durante le ondate di calore che subiremo quest’estate e nei prossimi anni.

• Il concetto di stress termico e l’importanza di informare la popolazione

• Gli indici di stress termico e la comunicazione dei parametri

• Caso studio: ondate di calore in Canada, Stati Uniti, India e Pakistan

• Sintomi del calore e la necessità di sensibilizzare la popolazione

• L’importanza della formazione e della prevenzione

Il concetto di stress termico e l’importanza di informare la popolazione

Gli indici di stress termico sviluppati dagli scienziati sono un modo per descrivere come il nostro corpo reagisce alle condizioni meteorologiche, quindi tengono conto della temperatura, ma anche dell’umidità relativa dell’aria, della forza delle raffiche di vento e persino dell’esposizione al sole. “Ad esempio, 35 gradi con bassa umidità possono causare disagio, ma la stessa temperatura con un’umidità elevata, come l’80%, diventa pericolosa”, spiega al telefono Ivana Cvijanovic, prima autrice dello studio, pubblicato nella rivista scientifica Npj Climate and Atmospheric Science.

Pertanto, il documento, al quale hanno partecipato anche ricercatori della London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), chiede di includere questo tipo di indice di stress termico nel lanciare allarmi alla popolazione in episodi di calore estremo. “Con il cambiamento climatico, stiamo vivendo ondate di calore sempre più intense, quindi dobbiamo iniziare a informare in modo diverso. Se ci sono alte temperature e un’umidità molto elevata, ci sono maggiori possibilità di soffrire un colpo di calore, quindi le autorità dovrebbero avvertire le persone di non fare grandi sforzi nelle ore più calde, di idratarsi bene e di prestare attenzione alle persone più vulnerabili”, afferma la ricercatrice dell’ISGlobal, centro promosso dalla Fondazione La Caixa.

Gli indici di stress termico e la comunicazione dei parametri

Ci sono diversi indici di stress termico sviluppati dagli scienziati; tutti tengono conto della temperatura e dell’umidità relativa dell’aria e incorporano diversi fattori, come le raffiche di vento, che rinfrescano l’ambiente, e l’esposizione al sole diretto. “È fondamentale che questi parametri vengano comunicati alla popolazione insieme alle temperature”, sottolinea Cvijanovic.

Caso studio: ondate di calore in Canada, Stati Uniti, India e Pakistan

Il rapporto analizza anche l’episodio di calore estremo verificatosi nell’ovest del Canada e nel nord-ovest degli Stati Uniti nel giugno 2021. Sebbene le temperature massime siano state registrate negli stati di Washington e Oregon (USA), gli indici di stress termico hanno rivelato che province canadesi come Alberta, i Territori del Nord-Ovest e la Columbia Britannica hanno sperimentato condizioni molto pericolose (nell’ultima, si sono verificati 600 decessi correlati al calore). “Le autorità canadesi hanno agito bene e hanno lanciato l’allarme, ma la popolazione non sapeva come comportarsi. Le persone in buona salute non erano consapevoli del pericolo, molti sono usciti per godersi una giornata estiva e hanno sofferto colpi di calore. Con i vulnerabili è stato peggio, sono sempre i più colpiti. E chiamavano le ambulanze, ma non ottenevano risposta, perché erano in tilt”, afferma la ricercatrice.

Un altro fenomeno analizzato è stata l’ondata di calore che ha colpito India e Pakistan nel maggio 2022, quando sono state registrate temperature superiori a 50°C: gli indici di stress termico hanno mostrato aree di pericolo che non si limitavano a quelle con temperature più elevate. Gli studiosi avvertono che questo tipo di episodi, che mettono i cittadini al limite della sopravvivenza, saranno sempre più frequenti a causa del riscaldamento globale causato dalle emissioni di gas serra.

Sintomi del calore e la necessità di sensibilizzare la popolazione

“È importante imparare a convivere con le ondate di calore, perché ne subiremo molte, e tenere in considerazione anche lo stress termico. Ad esempio, se devi lavorare in una cucina e noti che fa molto caldo e umido, puoi facilmente capire che non è sicuro stare lì. E se devi lavorare all’aperto, devi tener conto anche dell’esposizione al sole, che è molto pericolosa in queste condizioni”, afferma l’esperta. “È un compito di educazione, di sensibilizzare le persone sul fatto che questo tipo di situazioni è pericoloso. E anche il giornalismo deve svolgere un ruolo, come ha fatto nel suo momento per spiegare le misure di prevenzione contro la COVID. Ogni anno muoiono persone in Spagna lavorando all’aperto durante le ondate di calore”, continua. A suo avviso, è necessario anche sensibilizzare la popolazione sui sintomi degli effetti avversi delle alte temperature, come crampi, esaurimento e sete, che possono sfociare in un colpo di calore.

Per sensibilizzare sullo stress termico, un team di ISGlobal ha creato una calcolatrice dell’indice di calore, in cui qualsiasi cittadino può inserire temperatura e umidità relativa (entrambi i parametri possono essere consultati presso l’Agenzia Statale di Meteorologia) e ottenere un’indicazione sul livello di rischio per la salute. Inoltre, mostra raccomandazioni su come mantenersi al sicuro quando le condizioni sono pericolose. “È fondamentale iniziare a sensibilizzare sull’importanza dell’umidità e dello stress termico e abituare le persone anche a questi parametri”, conclude Cvijanovic.

L’importanza della formazione e della prevenzione

La formazione e la prevenzione sono aspetti chiave per affrontare adeguatamente le ondate di calore e ridurre il rischio per la salute della popolazione. È essenziale che i cittadini siano informati correttamente sui rischi e sulle misure preventive da adottare, come l’uso di abbigliamento adeguato, l’idratazione frequente, l’evitare l’esposizione al sole nelle ore più calde e la riduzione dello sforzo fisico.

Le istituzioni e le organizzazioni locali e internazionali dovrebbero collaborare per sviluppare campagne di sensibilizzazione e formazione mirate a diverse fasce della popolazione, in particolare quelle più vulnerabili come gli anziani, i bambini e le persone con condizioni mediche preesistenti.

In conclusione, durante le ondate di calore, non sono solo le temperature più elevate a rappresentare un pericolo per la popolazione, ma anche altri fattori come l’umidità e il vento. È fondamentale prendere in considerazione lo stress termico, un concetto che tiene conto di questi parametri, per valutare adeguatamente il rischio e proteggere la salute delle persone. La sensibilizzazione e l’educazione rivestono un ruolo cruciale nel preparare la popolazione ad affrontare queste situazioni pericolose e ridurre l’impatto negativo delle ondate di calore sulle vite umane.