Les rivières atmosphériques, de gigantesques courants de vapeur d’eau qui circulent dans la haute atmosphère terrestre, contribuent à des hivers exceptionnellement doux et à des vagues de chaleur estivales intenses, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
Ces phénomènes, déjà connus pour leur association avec de fortes pluies et des chutes de neige, semblent également avoir un impact significatif sur les températures mondiales.
Que sont les rivières atmosphériques ?
Les rivières atmosphériques transportent d’énormes quantités de vapeur d’eau des mers vers les terres, où la vapeur se transforme en précipitations. Un exemple célèbre est le Pineapple Express, qui déplace l’humidité du Pacifique tropical, près des îles Hawaï, vers la côte ouest des États-Unis et du Canada, provoquant de fortes pluies. Cependant, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Yale a révélé que ces phénomènes sont également associés à des augmentations significatives des températures et ne concernent pas seulement l’océan Pacifique mais aussi l’océan Atlantique, influençant ainsi également le climat européen.
Impacts sur les températures mondiales
L’analyse de 40 ans de données météorologiques mondiales, comparées à des algorithmes de suivi des rivières atmosphériques, a révélé que ces phénomènes influencent les températures de deux manières principales. À court terme, ils provoquent des pics de température horaire. À long terme, ils favorisent des vagues de chaleur humides qui peuvent durer au moins trois jours.
Les anomalies de température enregistrées sont impressionnantes : de 5 à 10°C au-dessus de la moyenne climatologique, tant en hiver qu’en été. Selon la chercheuse Serena Scholz, co-auteure de l’étude, les rivières atmosphériques transportent de l’air chaud d’une région à l’autre et créent une couverture nuageuse qui retient la chaleur près de la surface terrestre.
Cet effet est particulièrement évident en hiver, lorsque les rivières atmosphériques sont plus courantes et favorisent un climat doux et pluvieux.
En été, en revanche, elles contribuent à des vagues de chaleur extrêmes, caractérisées par de l’air chaud et humide.
Rivières atmosphériques et changements climatiques
Bien que les rivières atmosphériques soient des phénomènes naturels, les changements climatiques induits par l’homme amplifient leur intensité, leur fréquence et leur taille.
Le réchauffement climatique, alimenté par les émissions de gaz à effet de serre, a non seulement augmenté les températures moyennes mondiales, mais rend également les rivières atmosphériques plus puissantes, avec des effets de plus en plus évidents sur le climat terrestre. Juan Lora, professeur associé à l’Université de Yale et co-auteur de l’étude, a souligné l’importance de distinguer entre la contribution naturelle des rivières atmosphériques et l’impact des activités humaines sur le climat.
Bien que les deux phénomènes soient distincts, leur interaction modifie profondément les modèles météorologiques mondiaux. Cette recherche représente une étape importante pour comprendre comment les rivières atmosphériques influencent non seulement les précipitations, mais aussi les températures, avec des implications significatives pour la gestion des événements climatiques extrêmes.
Suivez notre fil !
