Une étude récente publiée dans la revue Science par l’Université de Washington a révélé les effets dévastateurs d’une vague de chaleur marine qui a frappé l’Alaska entre 2014 et 2016.
Ce phénomène, connu sous le nom de “The Blob”, a causé une augmentation significative des températures océaniques dans le nord-est du Pacifique, provoquant la mort de près de 4 millions de guillemots de Troïl, soit environ la moitié de la population estimée avant l’événement.
Les effets sur l’écosystème marin continuent de se manifester, sans signes de récupération à court terme.
Les effets de “The Blob” sur les guillemots de Troïl
Les guillemots de Troïl sont des oiseaux marins connus pour leurs capacités de plongée, qui leur permettent de chasser en profondeur des poissons et d’autres organismes marins.
Avant la vague de chaleur, on estimait qu’environ 8 millions de ces oiseaux peuplaient les eaux et les côtes rocheuses de l’Alaska, principalement dans le golfe d’Alaska et la mer de Béring.
Cependant, l’anomalie thermique associée à The Blob a profondément altéré la chaîne alimentaire, entraînant une famine qui a décimé la population de guillemots. Selon Julia Parrish, biologiste marine et co-auteure de l’étude, les guillemots n’ont pas été directement affectés par le stress thermique, mais par la réduction dramatique de la disponibilité de la nourriture. Le réchauffement des eaux a en effet modifié les dynamiques des populations de poissons, de crabes et d’autres proies des guillemots, causant une interruption dans la chaîne alimentaire qui a laissé ces oiseaux marins sans ressources suffisantes pour survivre.
Un écosystème profondément altéré
La vague de chaleur marine a eu des effets étendus sur l’ensemble de l’écosystème du nord-est du Pacifique. En plus de la mortalité des guillemots, des réductions significatives des populations de crabes et d’autres organismes marins ont été enregistrées. Ces événements ont suggéré la possibilité d’un changement permanent dans l’écosystème, avec des altérations qui continuent de se manifester des années après la fin de The Blob.
Les observations menées par la suite n’ont montré aucun signe de récupération ni pour les guillemots ni pour de nombreuses espèces impliquées, soulignant un impact à long terme.
Un aspect préoccupant est la corrélation entre l’augmentation de la température de surface de la mer et la fréquence des événements de mortalité de masse. Les scientifiques ont observé qu’une augmentation de 1°C pendant une période prolongée est suffisante pour déclencher des changements écologiques graves, y compris la disparition de populations animales entières.
Réchauffement des océans et mortalité des oiseaux marins
Le cas des guillemots de Troïl met en évidence une tendance plus large : l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des événements de chaleur marine est directement liée au réchauffement climatique.
Les scientifiques avertissent que des épisodes similaires à The Blob pourraient se produire plus fréquemment à l’avenir, représentant une menace sérieuse pour la biodiversité marine.
Les implications de ces phénomènes vont au-delà de l’Alaska.
Les oiseaux marins sont considérés comme des indicateurs clés de la santé des écosystèmes océaniques, et leur déclin suggère des changements écologiques profonds et préoccupants.
Cette étude attire l’attention sur l’urgence de s’attaquer au réchauffement des océans et de développer des stratégies pour atténuer ses effets, non seulement sur les espèces individuelles, mais sur l’ensemble de l’équilibre écologique des mers.
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