Les changements climatiques compromettent progressivement les forêts de hêtres en Europe, selon une nouvelle étude menée par l’Institut Fédéral Suisse de Recherche sur la Forêt, la Neige et le Paysage (WSL).
Le rapport, intitulé “Back to the future – A new look at the prospects for beech after 20 years of research and advancing climate change”, révèle que les effets des changements climatiques sont déjà profondément visibles et pourraient s’intensifier à l’avenir, mettant en danger la survie de ces forêts.
Le déclin des hêtres en raison de la sécheresse extrême
Les experts du WSL ont analysé des données mises à jour par rapport aux études de 2004 et 2005, identifiant le fort impact des sécheresses extrêmes sur les arbres de hêtre.
Des événements climatiques extrêmes, comme ceux observés entre 2018 et 2023, ont déjà causé des dommages significatifs.
Arthur Gessler, l’auteur principal de l’étude, souligne que, même dans des scénarios climatiques optimistes, les forêts de hêtres continueront à subir de fortes pressions.
Selon les chercheurs, la vulnérabilité du hêtre aux conditions de sécheresse et de chaleur rend nécessaire une approche forestière plus résiliente.
Il est recommandé d’introduire des espèces tolérantes à la sécheresse, comme le chêne, pour atténuer l’impact climatique et promouvoir une plus grande biodiversité.
La diversité génétique et structurelle des forêts pourrait également contribuer à réduire les risques, évitant l’effondrement complet de ces écosystèmes.
Déclin de la croissance des arbres en Europe
Les résultats du WSL confirment les conclusions d’une étude paneuropéenne qui prévoit une réduction significative de la croissance des hêtres d’ici la fin du siècle.
En analysant 780 000 anneaux de croissance d’arbres de 1955 à 2016, une baisse de 20 % de la croissance a été constatée dans les régions du Sud de l’Europe, tandis que dans les régions septentrionales, comme la Scandinavie, une légère augmentation a été observée.
Les prévisions suggèrent des scénarios variables : dans les régions méridionales, la croissance pourrait diminuer de 30 % d’ici 2050, dans un scénario optimiste, ou chuter entre 20 % et 50 % dans un scénario plus pessimiste.
En revanche, les régions de haute altitude et le Nord de l’Europe pourraient voir une augmentation de la prédominance du hêtre, en raison de la difficulté d’adaptation d’autres espèces.
Résilience dans le Sud de l’Europe et leçons pour l’avenir
Une étude parallèle menée le long de la péninsule italienne a montré que les hêtres méridionaux présentent une plus grande résilience aux changements climatiques, grâce à leur adaptabilité génétique à des conditions plus rigoureuses.
Ces caractéristiques pourraient être exploitées pour améliorer la gestion forestière et renforcer la résistance aux événements extrêmes futurs.
En Italie, les forêts de hêtres montrent des capacités d’adaptation différentes, en fonction de l’efficacité de l’utilisation de l’eau et de la croissance radiale annuelle.
Ces différences régionales offrent des pistes précieuses pour planifier des stratégies forestières sur mesure.
L’importance écologique et économique du hêtre en Europe
Les forêts de hêtres sont parmi les écosystèmes les plus précieux et riches en Europe, tant du point de vue écologique qu’économique.
Le hêtre, étant une espèce dominante, offre un habitat pour environ 10 000 espèces de flore, faune et champignons.
Les forêts anciennes, en particulier, fournissent des refuges cruciaux pour des animaux comme les chauves-souris et les oiseaux qui nichent dans les cavités.
Du point de vue climatique, les bois de hêtres jouent un rôle fondamental dans la gestion des ressources en eau.
Les arbres canalisent l’eau de pluie le long de leurs troncs, contribuant à la recharge des nappes phréatiques et soutenant les organismes du sol.
De plus, les forêts de hêtres régulent le cycle du carbone, absorbant de grandes quantités de CO2.
Malgré leur adaptabilité à différents types de sol, ces forêts nécessitent une atmosphère humide avec des précipitations réparties uniformément tout au long de l’année et des sols bien drainés.
Bien qu’elles puissent supporter des hivers rigoureux, elles sont particulièrement sensibles aux gelées printanières.
Les forêts de hêtres patrimoine de l’UNESCO
Les forêts primordiales de hêtres des Monts Carpates, considérées comme les plus grandes et intactes forêts tempérées d’Europe, ont été inscrites sur la liste du Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2007.
Cette reconnaissance souligne leur valeur écologique, culturelle et paysagère, ainsi que la nécessité de les préserver dans un contexte de changements climatiques de plus en plus accélérés.
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