Un estudio reciente ha explorado cómo el vulcanismo antiguo ha influido en las temperaturas globales y las consecuencias para la fauna prehistórica, incluidos dinosaurios y mamíferos.
Hace unos 201,6 millones de años, un evento de extinción masiva eliminó aproximadamente el 75% de todas las especies vivientes.
Este desastre natural coincidió con imponentes erupciones volcánicas que fragmentaron la Pangea, el supercontinente que en ese momento comprendía casi todas las tierras emergidas del planeta. Durante un período de 600.000 años, millones de kilómetros cúbicos de lava fueron expulsados, dividiendo lo que hoy conocemos como América, África del Norte y Europa.
Esto marcó la transición del final del período Triásico al inicio del período Jurásico. La discusión sobre las causas de esta extinción masiva ha sido larga y compleja, con una de las hipótesis más debatidas que sugiere la acumulación de dióxido de carbono de las erupciones, que habría causado un aumento de las temperaturas a niveles insostenibles para muchos animales y habría acidificado los océanos.
Sin embargo, según el nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el verdadero culpable habría sido el frío, no el calor.
Las primeras erupciones de lava que pusieron fin al Triásico duraron menos de 100 años cada una, durante las cuales se liberaron partículas de sulfato que reflejaban la luz solar en la atmósfera, causando una disminución de las temperaturas y congelando los hábitats. El artículo destaca cómo el dióxido de carbono y los sulfatos actúan de manera opuesta y en escalas temporales diferentes.
Mientras que el dióxido de carbono tarda mucho tiempo en acumularse y calentar la atmósfera, el efecto de los sulfatos es casi inmediato.
Esto hace que los eventos sean comprensibles en una escala temporal humana, habiéndose producido en el transcurso de una vida. La extinción Triásico-Jurásica se ha vinculado a la erupción de la Provincia Magmática del Atlántico Central, o CAMP.
En 2013, el principal autor del estudio, Dennis Kent, identificó una inversión de polaridad en los sedimentos bajo las erupciones de la CAMP, sugiriendo que estas ocurrieron simultáneamente en todo el mundo. La nueva investigación ha correlacionado datos de los depósitos de la CAMP en Marruecos, en la bahía de Fundy en Nueva Escocia y en la cuenca de Newark en Nueva Jersey.
La principal evidencia encontrada fue la alineación de las partículas magnéticas en las rocas, que reveló la deriva del polo magnético terrestre durante las erupciones. La actividad volcánica liberó tal cantidad de sulfato en el aire que bloqueó gran parte de la luz solar, causando una drástica caída de las temperaturas.
Mientras que el dióxido de carbono persiste en la atmósfera durante siglos, los aerosoles de sulfato volcánico pueden “dejar” la atmósfera en pocos años, haciendo que las condiciones más frías sean temporales pero devastadoras debido a la amplitud y la frecuencia de las erupciones en un período tan corto. Los fósiles triásicos de grandes reptiles terrestres y semiacuáticos, así como de plantas tropicales y anfibios gigantes, se han encontrado en los sedimentos bajo los flujos de lava de la CAMP.
Estos fósiles desaparecen posteriormente con las erupciones de la CAMP.
Sin embargo, pequeños dinosaurios emplumados sobrevivieron y finalmente prosperaron, volviéndose mucho más grandes, al igual que los verdaderos reptiles, los mamíferos y las tortugas, quizás gracias a su pequeño tamaño y a la capacidad de refugiarse en madrigueras subterráneas. El impacto ambiental de estos eventos es directamente proporcional a su concentración en el tiempo.
Eventos menores distribuidos en decenas de miles de años tienen efectos mucho menos significativos en comparación con el mismo volumen total de actividad volcánica concentrada en menos de un siglo, sugiriendo que los flujos de lava de la CAMP representan eventos extraordinariamente concentrados.
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