El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado recientemente una observación extraordinaria: un exoplaneta situado a 97 años luz de la Tierra, denominado GJ 9827 d, envuelto en una densa capa de vapor de agua.
Este planeta representa un caso único, siendo el primer ejemplo conocido de un verdadero “mundo de vapor”.
Con una masa tres veces superior a la de la Tierra y dimensiones que son aproximadamente el doble, su atmósfera está casi completamente compuesta por vapor de agua. A pesar de la presencia de abundante vapor, GJ 9827 d no puede ser considerado un candidato habitable según los parámetros que conocemos en la Tierra.
Sin embargo, el estudio de este exoplaneta ofrece una importante oportunidad para comprender mejor otros pequeños exoplanetas que podrían encontrarse en una zona habitable, situados entre las dimensiones de la Tierra y las de Neptuno. El descubrimiento de su atmósfera rica en vapor de agua fue posible gracias a la técnica de la espectroscopía de transmisión, que analiza la luz estelar cuando atraviesa la atmósfera del planeta.
Esta metodología permite identificar qué elementos absorben la luz a determinadas longitudes de onda, dejando “huellas digitales” en el espectro luminoso que revelan la presencia de elementos específicos en la atmósfera. Hasta este momento, la mayoría de los exoplanetas analizados mediante espectroscopía mostraban atmósferas dominadas por elementos ligeros, como hidrógeno y helio, comunes también en los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, como Júpiter y Saturno.
Sin embargo, las características atmosféricas de GJ 9827 d son muy diferentes, abriendo nuevas perspectivas sobre atmósferas más similares a las de los planetas terrestres. La importancia de este descubrimiento radica en el hecho de que por primera vez, se ha identificado un planeta con una atmósfera rica en moléculas pesadas, como las presentes en los planetas rocosos de nuestro sistema solar.
Esto representa un avance significativo en el estudio de los exoplanetas y en la comprensión de su composición. GJ 9827 d fue originalmente identificado en 2017 por el telescopio espacial Kepler.
Orbita a una distancia de solo 8,4 millones de kilómetros de su estrella, GJ 9827 – el 6% de la distancia entre la Tierra y el Sol – completando una órbita en apenas seis días terrestres.
Este exoplaneta es el tercero entre los tres planetas conocidos que orbitan alrededor de esta estrella. Gracias a la sensibilidad del JWST y de su instrumento NIRISS, el equipo logró no solo confirmar los datos preliminares recogidos por el Telescopio Espacial Hubble en 2023, sino también establecer con certeza que GJ 9827 d está envuelto por vapor de agua.
Este descubrimiento abre nuevas posibilidades de investigación sobre los mundos acuáticos en el universo y empuja aún más los límites de nuestra comprensión astronómica, ofreciendo una mirada más profunda a las condiciones atmosféricas que pueden existir en planetas fuera de nuestro sistema solar.
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