En los últimos siglos, la expectativa de vida humana ha aumentado notablemente, con un doble respecto a las épocas anteriores, sobre todo gracias a la reducción de las enfermedades infantiles en los países más ricos, un fenómeno que luego se ha extendido a nivel global.
Sin embargo, estudios recientes revelan que este continuo progreso está desacelerando, poniendo en duda las teorías que hipotetizan una longevidad humana extendida hasta los 150 años o incluso más. El profesor S.
Jay Olshansky de la Universidad de Illinois en Chicago, junto con sus coautores, ha analizado la evolución de la longevidad en diez regiones del mundo con las más altas expectativas de vida.
Los resultados indican que solo Hong Kong y Corea del Sur han registrado un incremento significativo en la duración de la vida, aproximadamente tres años por década entre 1990 y 2019.
En particular, Hong Kong ha visto una mejora notable en los años 90, gracias a políticas rigurosas de control del tabaco. A pesar del aumento del número de centenarios, este fenómeno no se ha producido a una escala tan amplia como se preveía en algunas de las teorías más optimistas.
La mayoría de los progresos en términos de supervivencia se observan entre las personas de más de 60 o 70 años, en lugar de entre aquellos que superan los 90 años. Olshansky subraya el papel crucial de la medicina moderna en alargar la vida en las últimas décadas, pero también señala una desaceleración en el ritmo de crecimiento de la expectativa de vida, especialmente en los países desarrollados.
Esto sugiere que una prolongación drástica de la vida hasta los 150 años parece improbable. La atención, según Olshansky, debería desplazarse del perseguimiento de una vida extremadamente larga a una mejora de la calidad de vida en los ancianos.
Esta reflexión implica un cambio de prioridades en la investigación médica y en las políticas sanitarias, favoreciendo enfoques que no busquen tanto prolongar indefinidamente la vida, sino hacerla mejor en los últimos años. El autor también llama la atención sobre problemáticas actuales como el aumento de los suicidios y el abuso de opioides, que han llevado a una disminución de la expectativa de vida en algunas poblaciones de los Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19.
Estas “muertes por desesperación” ponen de relieve la importancia de abordar estos desafíos sociales y sanitarios con estrategias diferentes a las tradicionales batallas contra las enfermedades letales. Aunque la idea de una juventud casi eterna sigue ejerciendo fascinación, los datos actuales sugieren que el futuro de la medicina podría centrarse mejor en la mejora de las condiciones de vida de los ancianos en lugar de en la extensión ilimitada de su duración.
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