La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha llegado a Florida después de ser transportada desde Alemania para completar los últimos preparativos antes de su lanzamiento programado para el 7 de octubre de 2024.
El vehículo espacial principal, acompañado por sus dos cubesat asociados, Milani y Juventas, será lanzado por un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 10:52 EDT (14:52 GMT).
El objetivo de la misión es alcanzar el asteroide Dimorphos hacia finales de 2026. Esta misión se enmarca dentro de la estrategia de defensa planetaria y representa una continuación de la prueba realizada por la NASA en septiembre de 2022, cuando una nave de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) impactó intencionalmente Dimorphos para modificar su órbita.
El impacto redujo la duración de la órbita del asteroide en 33 minutos y alteró su forma.
La misión Hera examinará en detalle las consecuencias de este evento, evaluando el tamaño y la profundidad del cráter creado por el impacto y analizando si la estructura interna del asteroide, compuesta por escombros, ha sido modificada como indican las simulaciones. Durante el Congreso de Ciencias Europlanet en Berlín, celebrado el 13 de septiembre, el responsable científico de la misión, Patrick Michel, expresó gran entusiasmo por el regreso al sitio del impacto, subrayando la importancia de verificar los efectos generados en la superficie del asteroide.
La misión Hera proporcionará datos cruciales sobre la estructura interna de Dimorphos, gracias también a los cubesat Milani y Juventas, que recopilarán información detallada sobre la composición mineral y la gravedad del cuerpo celeste. La ventana de lanzamiento para Hera se abrirá el 7 de octubre y estará disponible hasta el 27 de octubre de 2024, según informó la ESA.
La misión también prevé un paso cercano con Deimos, una de las lunas de Marte, en marzo de 2025, durante el cual se probarán los instrumentos científicos a bordo, incluida la cámara principal. Si todo procede según lo previsto, Hera llegará cerca de Dimorphos hacia finales de 2026, y se acercará gradualmente al asteroide, hasta una distancia inferior a 1 kilómetro de su superficie.
El cuerpo celeste, con un diámetro de aproximadamente 160 metros, será objeto de observaciones cercanas durante al menos seis meses, durante los cuales los científicos recopilarán datos valiosos para evaluar la eficacia del impacto de la misión DART.
Las rocas y el polvo expulsados al espacio también podrían generar fenómenos meteoríticos en Marte o, en casos más raros, en la Tierra. La información recopilada por la misión Hera será fundamental para determinar si el impacto ha modificado la órbita de Dimorphos y si ha causado oscilaciones en el eje rotativo del asteroide.
Además, los científicos están evaluando la posibilidad de que Dimorphos sea lo suficientemente estable como para soportar futuras misiones de aterrizaje e instalación de instrumentos científicos.
Al término de la misión, los cubesat Milani y Juventas intentarán un aterrizaje en Dimorphos, mientras que aún se está discutiendo la posibilidad de un aterrizaje del vehículo espacial principal en el cuerpo mayor del sistema binario, Didymos.
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