Las formaciones similares a arañas en la superficie de Marte, conocidas como “spiders on Mars”, han despertado un notable interés entre los científicos y los aficionados a la exploración espacial.
Estas estructuras, localizadas principalmente en la región polar meridional del planeta, presentan un aspecto que recuerda vagamente a figuras similares a gigantescas arañas. A pesar del aspecto inquietante, no se trata de criaturas alienígenas, sino de fenómenos geológicos que estamos comenzando a comprender mejor gracias a los estudios recientes. La explicación predominante para la formación de estas estructuras deriva del modelo Kieffer, propuesto por el investigador que lo elaboró.
Según este modelo, todo comienza con la primavera marciana, cuando la luz solar logra penetrar a través de capas de hielo translúcido.
La radiación solar atrapada bajo el hielo calienta el regolito, la capa superficial del suelo marciano, provocando la sublimación del hielo desde su base, transformándolo directamente de sólido a gas. Este proceso desencadena la formación de las estructuras similares a arañas a través de la erosión causada por chorros de gas a alta velocidad, que excavan el regolito subyacente.
Paralelamente, abanicos y manchas oscuras son depositados en la superficie del hielo debido a la dispersión de polvo y gas liberados por los chorros. Para confirmar esta teoría y responder a las preguntas sobre cuán recientes son estas formaciones o si son residuos de épocas pasadas de Marte, un equipo de investigadores ha llevado a cabo experimentos en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, utilizando una cámara experimental llamada Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments (DUSTIE).
Esta cámara permite replicar las condiciones de frío extremo y baja presión típicas del planeta rojo. Durante los experimentos, el equipo tuvo que ajustar cuidadosamente el grosor del hielo de dióxido de carbono creado dentro de la cámara.
Después de numerosos intentos, los investigadores observaron la emisión de chorros de gas que proyectaban el regolito en el aire, confirmando con entusiasmo la validez del modelo Kieffer. Además de validar el modelo original, los experimentos revelaron nuevas morfologías que parecen derivar de la sublimación del hielo intersticial dentro del regolito, en lugar de la erosión causada exclusivamente por los gases bajo la superficie helada.
Estos descubrimientos indican una mayor complejidad en los procesos erosivos activos en Marte, sugiriendo que mecanismos similares podrían ser responsables no solo de las estructuras similares a arañas, sino también de otras formaciones marcianas, como los terrenos poligonales. La continua investigación sobre estos fenómenos es crucial para comprender mejor los procesos geológicos activos en el Planeta Rojo.
Los resultados de estos estudios se han publicado recientemente en el The Planetary Science Journal, contribuyendo a aclarar aún más los misterios de Marte.
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