Im Laufe dieses Monats wird die Europäische Weltraumorganisation (ESA) ein neuartiges Manöver mit der JUICE-Mission durchführen, das zwei Rekorde aufstellen wird: Es wird das erste Mal sein, dass eine Raumsonde gleichzeitig zwei Himmelskörper für eine Gravitationsunterstützung nutzt, und es wird der erste kombinierte Überflug von Mond und Erde sein.
Dieser Gravitationsüberflug ist vorgesehen, um erhebliche Mengen an Treibstoff zu sparen, der in den späteren Phasen der Mission verwendet wird.
Das vor 15 Jahren konzipierte Manöver erfordert einen äußerst präzisen Start, um die Flugbahn der Sonde mit den Positionen von Mond und Erde zu synchronisieren.
JUICE wird den Mond am 19.
August um 21:16 UTC überfliegen und dabei einen Teil seiner Anfangsgeschwindigkeit verlieren; etwa 25 Stunden später wird sie sich der Erde nähern, die die Sonde weiter verlangsamen und in Richtung Venus lenken wird.
Dieser Durchgang muss millimetergenau ausgeführt werden.
Der ESA-Betriebsleiter Ignacio Tanco beschrieb diese Phase als das Durchqueren eines „sehr engen Korridors“ mit hoher Geschwindigkeit.
Obwohl es kontraintuitiv erscheinen mag, zu verlangsamen, wenn das Endziel Jupiter ist, ermöglicht diese Technik, Treibstoff für die fortgeschritteneren Phasen der Reise zu sparen, ohne ihn während des Transits zu verbrauchen.
Die Nutzung des LEGA (Lunar-Earth Gravity Assist) stellt eine geniale Abkürzung dar, um Jupiter zu erreichen und sich der Erforschung der eisigen Monde des Gasriesen zu widmen.
Insbesondere nach zahlreichen Überflügen der verschiedenen Monde wird JUICE in eine Umlaufbahn um Ganymed – den größten natürlichen Satelliten des Sonnensystems – eintreten, wo sie dank des eingesparten Treibstoffs detaillierte Beobachtungen durchführen wird.
Dr.
Olivier Witasse betonte die Bedeutung der Mission, um festzustellen, ob es bewohnbare Umgebungen innerhalb der eisigen Monde wie Europa, Ganymed oder Callisto gibt.
Die Treibstoffeinsparung ermöglicht es der Sonde, in nur 200 Kilometern Entfernung von der Oberfläche Ganymeds zu umkreisen und präzisere Messungen zu erleichtern.
Während der Mond- und Erdüberflüge werden verschiedene wissenschaftliche Instrumente getestet, da dies die einzigen Momente sind, in denen JUICE nahe an Objekten ohne signifikante Atmosphäre vorbeifliegt, bevor sie Jupiter erreicht.
Nicolas Altobelli bestätigte, dass einige Tests mit den an Bord befindlichen Instrumenten durchgeführt werden, aber nicht alle für die Jupiter-Phase vorgesehenen Instrumente während der Erd- und Mondüberflüge aktiv sein werden.
Um die potenziellen Ozeane unter der dicken Eisschicht auf Ganymed zu untersuchen, wurden auf JUICE mehrere Instrumente installiert, darunter eines speziell für Gravitationsmessungen; jedoch werden nur einige Teile während der Überflüge getestet, während andere später im Jupitersystem aktiviert werden.
Mit diesen technischen Voraussetzungen bleibt nur noch, dieses innovative Manöver perfekt auszuführen, damit JUICE im August 2025 in Richtung Venus weiterfliegen und dann im September 2026 zur Erde zurückkehren kann, bevor sie im Januar 2029 endgültig bei Jupiter ankommt, wo sie das Jupitersystem drei Jahre lang studieren wird, bevor sie in eine Umlaufbahn um Ganymed eintritt.
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