Im 1947 führte ein geheimes sowjetisches Labor Schlafexperimente durch, bei denen einige Gefangene als Versuchspersonen verwendet wurden.
Diese wurden in einem hermetisch abgeschlossenen Raum eingesperrt, der mit einem experimentellen stimulierenden Gas gefüllt war, das den Schlaf verhinderte.
Ziel war es, die Auswirkungen des Schlafentzugs durch versteckte Mikrofone und Einwegspiegel zu beobachten. Anfangs verlief das Experiment reibungslos, aber nach einer Woche begannen die Probanden Anzeichen von Stress zu zeigen, wurden paranoid und zurückgezogen.
Anschließend kam es zu Episoden kollektiver Hysterie, bei denen die Gefangenen so lange schrien, bis sie ihre Stimmbänder beschädigten.
Nach einer unheimlichen Stille, als die Experimentatoren versuchten, die Studie zu unterbrechen und die Kammer zu öffnen, sagte eine Stimme unter den Gefangenen: „Wir wollen nicht mehr befreit werden“. Beim Öffnen der Kammer Tage später war die Mehrheit der Gefangenen tot durch Selbstverletzung oder gegenseitige Angriffe; einige schienen sich dem Kannibalismus hingegeben zu haben.
Die Überlebenden befanden sich in einem psychotischen Zustand und weigerten sich, den Raum zu verlassen oder wieder zu schlafen. Diese Geschichte ist bekannt als das Russische Schlafexperiment, entstanden als Horrorgeschichte im Internet (Creepypasta), die den Status einer modernen urbanen Legende erlangt hat. Stadtlegenden werden als eine zeitgenössische Form des Folklore betrachtet, die oft realistische Elemente mit fantastischen vermischt, um Erzählungen an der Grenze der Glaubwürdigkeit zu schaffen.
Ihr Überleben im kulturellen Gefüge hängt davon ab, dass sie dosierte Mengen des Ungewöhnlichen in das Alltägliche einfügen. Die Forschung hat gezeigt, dass populäre Geschichten nur wenige übernatürliche Elemente enthalten, um glaubwürdig und interessant zu bleiben; zu viele überraschende Details können die Geschichte weniger genießbar oder glaubwürdig machen. Aus psychologischer Sicht, nach dem Modell des doppelten kognitiven Prozesses, beschrieben von Dr.
Neil Dagnall von der Metropolitan University of Manchester, gibt es zwei unterschiedliche, aber miteinander verbundene Modi der Informationsverarbeitung: einen emotionalen und instinktiven (System eins) und einen logischen und kritischen (System zwei).
Stadtlegenden neigen dazu, anzuziehen, weil sie das unmittelbarere und emotionalere System eins anregen, anstatt das kritische. Darüber hinaus hat sich mit dem Aufkommen des Internets und der sozialen Medien die Verbreitung von Geschichten radikal verändert; viele Menschen nehmen sich nicht genügend Zeit, um die online erhaltenen Informationen kritisch zu bewerten. Einige Legenden wie die von Alligatoren in der Kanalisation finden fruchtbaren Boden, weil sie auf plausiblen historischen Präzedenzfällen oder tatsächlich anderswo stattgefundenen Ereignissen basieren. Ähnlich bezieht das Russische Schlafexperiment seine Stärke aus der historischen Wahrnehmung der Sowjetunion unter Stalin, kombiniert mit realen Nachrichten über unethische Menschenversuche während vergangener historischer Ereignisse wie den Nazi-Experimenten oder dem MKUltra-Projekt der CIA.
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