Tra i cetacei comunicativi, le orche si sono distinte per comportamenti sorprendenti, come l’affondamento di imbarcazioni nel Mediterraneo. Un esemplare di orca, chiamato Wikie, è stato addestrato a imitare il linguaggio umano, riuscendo a pronunciare parole e frasi come “ciao”, “arrivederci” e “Amy”, il nome del suo allenatore. Sebbene Wikie non comprendesse il significato delle parole, la sua imitazione risultava piuttosto precisa analizzando le forme d’onda dei suoni prodotti rispetto a quelle umane.
Proseguendo con i mammiferi marini, il beluga NOC, parte del programma della Marina Militare degli Stati Uniti, è stato acquisito negli anni ’70 per un’iniziativa artica denominata “Operazioni nel Freddo”. Il “linguaggio” di NOC, che ricorda un borbotto, potrebbe essere interpretato come un tentativo di superare la barriera linguistica, influenzato dalla convivenza con gli addestratori della Marina sin da quando aveva due anni. Uno studio ha rilevato che il ritmo di ampiezza dei suoi suoni era simile al parlato umano.
Passando agli uccelli, un’anatra domestica chiamata Ripper è diventata famosa per aver imparato a imitare la voce del suo proprietario. Ripper era in grado anche di replicare il suono della porta della sua gabbia e di pronunciare la frase “You bloody fool”, probabilmente sentita ripetutamente dal suo proprietario.
Un altro caso interessante è quello di Hoover, una foca che imitava alcune parole del suo proprietario, persino con l’accento del Maine. Hoover è stato salvato da cucciolo e ha vissuto in una casa prima di essere trasferito all’Acquario della Nuova Inghilterra negli anni ’70. Nonostante la qualità audio non eccellente, è possibile sentire Hoover dire “Hey hey, get out!” in un video.
Infine, un elefante asiatico maschio di nome Koshik ha dimostrato di poter imitare la voce del suo allenatore in Corea, inserendo la proboscide nella bocca per modulare i suoni. Koshik è in grado di replicare sia i modelli di altezza che di timbro. Egli imita accuratamente i formanti umani così come l’altezza vocale dei suoi allenatori”, ha spiegato la zoologa Angela Stoeger. Questo fenomeno è stato oggetto di uno studio dettagliato nel 2012, che suggerisce come le imitazioni di Koshik derivino dalla necessità di socializzare sia con altri elefanti che con esseri umani. Le imitazioni sono così precise che “i madrelingua coreani possono facilmente comprendere e trascrivere ciò che viene imitato”, hanno scritto Stoeger e i suoi colleghi.